第1章 戦いの後

「くっそ、ワケがわからねぇ」

終わりの見えない紋逸との問答を途中で切り上げて、俺は外の風に当たることにした。

「あーイライラすんぜ」

何でアオイが虐められたことが俺のせいになるのか、結局分からないままだ。
隊服より着物が良いってのもよく分からなかった。

「隊服は動きやすいだろーが」

俺は自分の履いている服を眺めた。丈夫だし、着心地も悪くない。
上半身に何も身につけないのも、この方が楽だからだ。

「首の辺りとか窮屈じゃねぇのか？アイツらは」

ほら、この方が夜風が通って気持ちが良いだろーが。
俺は鼻から冷たく清々しい風を思いっきり吸って、廊下を曲がった。
すると、その先の縁側にアオイが腰掛けていた。


「あ゛！！」

「きゃ！」

思わず出た声にアオイの肩が跳ねる。


「な、なんだ、伊之助さんですか、、、」

アオイがホッとしたように呟いた。

「、、、」

けど何か様子がおかしい。
俺はアオイに近づいてその顔をよく見た。


「わっ！あの、、、」

「、、、」

目が赤い。それにさっきから鼻声だ。
もしかして、コイツ、、、


「お前、泣いてんのか？」


月明かりが濡れている瞳に反射する。
間違いない。アオイはここで泣いてたんだ。


「なっ！泣いてなんかいません。何言ってるんですか」


アオイはそう言って顔を隠すように背ける。
だが俺はその肩を掴んで無理矢理にこちらを向けさせた。

「痛っ」

「夕方のことか！？」

アオイの小さな悲鳴と俺の声が重る。
アオイの大きな瞳が動くのをやめた。


「夕方？」

「虐められただろ？そのせいか！？」

「え？え？」


紋逸の言葉は半信半疑だった。アイツはいつも大袈裟に言う。
だが、今まさに目の前でアオイが泣いているのを見てしまった。


「何でちゃんと辛いって言わなかった？こんなとこで1人で泣いてんなよ！」


アオイの肩を揺さぶる。
確かにあの時もコイツの目に涙が見えた。だけどその後すぐに楽しそうに笑ったから、大丈夫だと思ってたんだ。


「虐められたのは俺のせいなんだろ？何で怒らねぇ！お前のせいだってもっとちゃんと言えよ！そうじゃないと分からねェだろ！？」


あの時、ありがとう、なんて、何で俺に言ったんだよ。


「俺がこんなだからだろ？俺がテメェに隊服に着替えろなんて言ったから」