第15章 魔王様の徒然なる育児日記

『奏、薄皮饅頭を食うか？』

信長は、視線の先にあさひが贔屓にしている甘味処をとらえた。

『邪魔するぞ。』

『のっ、信長様！』

突然現れた、安土城城主とその若君。
店主は慌てて膝まづこうとしたが、信長はそれを手で抑えながは話し始めた。

『こやつでも食えるような団子や饅頭はあるか？』

『わっ、若様ですか？…薄皮の小さな饅頭なら、ごっ、ございます。』

『１つ貰う。』

『はっ、はい！』

バタバタと準備を始めた店主を背にして、信長は長椅子に座り奏信をとなりに下ろした。いつの間にか風車を吹いた息で回すようになった奏信を、優しく見つめ、頭を撫でた。

『このように、子を愛でる日が来るとはな…。』

信長の小さな呟きは、爽やかな夕暮れを連れてくる風にかき消される。

『お待たせ致しました。』

店主が盆にのせた茶と小さな饅頭を持ってきた。

『奏、饅頭だ。』

小振りとはいえ奏信の握り拳大の饅頭を、奏信に手渡す。
奏信は、目を丸くして信長を見上げた。

『いいぞ、食え。…っ！ちょっと、待て！』

握り拳大の饅頭を口に丸ごと入れようとしている奏信を見て、信長は慌てて取り上げた。

『死ぬぞ、貴様。…父が小さくしてやる。』

『あぁーあ！ちーうえ！』

『なんだ。小さくしてやるだけだ。俺は食わぬ。ほら。』

四分の一に割って、奏信に手渡すと、奏信は急いで口に押し込んだ。

『…食わぬと言ったであろうに。詰まらせるぞ。』

ごくっ。

小さな饅頭を飲み込んだ奏信は、また信長を見上げた。

『また食うか。』

小さくした饅頭を手渡すと、信長は茶をすする。
目の前に広がる城下町。目線をあげれば、そびえ立つ安土城。
ゆっくりと流れる時に、自然と身を任せてしまう。

『　ー…うえっ。ちーうえ！』

『あ、あぁ。食ったか？これで最後だな。』

残りの饅頭を奏信の手に渡す。飲み込むまで見守ると、冷めた茶の入った湯呑みを奏信に持たせた。

『飲め、喉が乾いたであろう？』

湯呑みに手を添え支えてやる信長の姿を、遠巻きに見守る店主や町人達。誰もが天下統一の縮図を見ているように感じていた。

『…よしっ。奏、行くぞ！』

『あいっ！』

信長は、店主に声をかけると、奏信を肩に担ぎ歩き始めた。
最終目的地の菓子屋に向かって。