第29章 分岐点

「…こんにちは」


壊理は、案外。
に対して、怯えた様子を見せなかった。


『…あー。です。ヒーロー名はフェニックス。……えーと…りんご、剥くからね』


拍子抜けしたのか、が強張らせていた身体の緊張を一瞬ほどいた。


「あの…ルミリオンさん、デクさん、フェニックスさん…あと」


めがねをしていた、あの人。
彼女のその言葉が、の頭の中に一人のヒーローを思い起こさせる。
がりんごを剥いていた手を一瞬だけ止めて。
またすぐに作業を再開した。


「皆、私のせいでひどいケガを…私のせいで苦しい思いさせてごめんなさい。私の、私のせいでルミリオンさんは力を失くして…！」


次第に涙ぐんでいく少女に向かって、通形が明るい声を発した。


「エリちゃん！苦しい思いしたなんて思ってる人はいない。皆こう思ってる！「エリちゃんが無事で良かった」って！」


皆、君の笑顔が見たくて戦ったんだよ。
その言葉を聞いて。
壊理は、きょとんとしたあと、自分の顔にぐぐぐと力を込めて、両手で自分の頬を引っ張り始めた。


「ごめんなさい…笑顔ってどうやればいいのか」


皆。
君の。
笑顔が。

その要望を耳にして、無理やりに笑ってみせようとして、笑うことができずにいる目の前の少女の姿に、通形と、緑谷は愕然とした。
急に黙り込んでしまう二人を見て、一層壊理は、焦って自分の両頬を力いっぱい引っ張り続ける。


『いいよ』


その小さな両手を、の両手が優しく包み込んだ。
赤くなってしまった少女の頬から、ゆっくりとは手を引き離し。
陽の光のように、あたたかく微笑みかけた。


『無理やり笑わなくて大丈夫。君が楽しい時に笑えたら、それでいいからね』


壊理がじっとの瞳をのぞき込み、小さくうなずいた。
リンゴを食べよう、とが壊理にウサギ型のリンゴを手渡すのを、呆けてみていた緑谷が、ハッとして振り返った。


「相澤先生、エリちゃん一日だけでも外出できないですか…？」


その言葉を背中で聞きながら。
は、あぁそうか、と緑谷の思惑を察知した。


「『文化祭、エリちゃんも来れませんか！？』」