第44章 生命(いのち)

信長が朱里を案じて部屋の前で一人待っている間にも、女中達が忙しなく出たり入ったりしている。
皆、城主である信長がこのような処にいることに戸惑っているようで、遠慮がちに通り過ぎていく。

(皆に気を遣わせているのは分かっているが……これだけは譲れん。城主の威厳が、などと秀吉にはまた叱言を言われるだろうが…)



どのぐらいそうして待っていたのか、部屋の中から、朱里の一際大きく苦しむ声が聞こえて……

「……ぎゃあ…おぎゃあ…おぎゃあ…」


部屋の外にまで聞こえる、力いっぱい泣く赤子の声に、一瞬、頭が働かず、すぐに事態を飲み込めない。

(っ…産まれたのか…？)

騒ぐ鼓動を抑えていると、スッと襖が開いて千代が姿を現す。その目元は少し赤く、涙が滲んでいるようだった。

「信長様っ、お産まれになりました！お可愛らしい姫君様でございますっ！」

「っ…朱里は？大丈夫なのか？」

「はいっ、姫様もお健やかでございます。長丁場でしたので、かなりお疲れのご様子ですが…」

「二人には会えるのか？」

「はいっ、今少しお待ち下さい。浄めが済みましたら、お会い頂けますので」


それからさほど時間もかからない内に、準備ができたから、と千代が室内へと誘ってくれる。

部屋の中には褥が敷いてあり、新しい白い夜着に着替えた朱里が横たわっており、その傍らの小さな布団の上には、すやすやと穏やかに眠る小さな赤子の姿。

「信長様っ…」

俺を見てふわりと微笑む朱里。その顔にはやはり疲労の色が見られ、前髪が汗で濡れている。
だが、その疲れた様子とは逆に、大役を終えた誇らしさからきているのか、口もとには笑みが浮かんでいる。

傍に寄って、布団の中から伸びてくる手をぎゅっと握り締める。

「朱里っ、よく頑張ったな！礼を言う…俺を父親にしてくれて」

今すぐ抱き締めてやりたい。この華奢な身体で、あんなにも苦しそうにしながら自分の子を産んでくれた、そう思うと堪らなく愛しい。

満たされた気持ちで、隣で眠る我が子を見る。

「赤いな」

「赤子ですから」

「しわしわしてるな」

「お腹の中から出たばかりですから」

「……可愛いな」

「はい…とっても…」

二人で目を見合わせて、ふふふっと笑い合う。
赤子は目を閉じて眠り続けている。

この可愛い目が開くところを早く見てみたいものだ。