第118章 青い花の秘密

「宗伯」

信長が呼ぶと、宗伯はすぐに平伏した。

「はっ」

「奪われた硝子細工の中に、同じように印が施された品があった可能性はあるか」

「……ございます」

宗伯は苦々しく頷いた。

「実は船乗りの一人が申しておりました。奪われた品の中には、妙に重い硝子玉や、不自然に厚い板硝子が混じっていたと」

「なるほど。それは他と区別を付けるためかもしれぬな」

信長は青い花を見つめながら静かに笑った。その笑みは獲物を見つけた獣のそれだった。

「面白い」

「信長様……？」

目まぐるしく進む話に付いて行けず、朱里は不安げに呼びかけながら信長の袖を引く。
すると信長は当然のように朱里の肩を抱き寄せた。

「案ずるな」

低く自信に満ちた力強い声だった。

「その花を狙う者がいるなら、俺の前に引きずり出してやるまでだ」

「……！」

「そして、この硝子細工に隠された秘密も暴いてやる」

その場にいた誰もが、信長の言葉に息を呑んだ。信長の瞳に宿る覇気に、誰も意を唱えられない。
宗伯もまた顔を上げ、僅かに目を見開く。

「ですが織田様、相手の正体は未だ掴めておりませぬ。本当に海賊なのか、それとも別の勢力なのか…」

「だからこそ面白い」

信長は青い硝子の花びらを指先で弄んだ。
すると陽の光を受けた花びらが一枚だけ不自然に煌めいた。

「……？」

信長の眉がぴくりと動く。

「どうかなさいましたか」

宗伯が尋ねると、信長は花を掲げた。

「この花びらだけ色が違う」

確かに、他の花びらは澄んだ青なのに、一枚だけ僅かに色が濃い。
肉眼ではほとんど分からないほどの差だった。

「言われてみれば確かに…よくお気づきになりましたね」

宗伯が感嘆の声を漏らす。
信長はそれには答えず、脇差を抜いた。

「信長様！？」

朱里が慌てて声を上げる。

しかし信長は構わず花びらの付け根へ刃先を当てた。

カチリ――

小さな音が響き、次の瞬間…花びらが外れた。

「え……？」

花の内部は空洞になっていた。

そして中から現れたのは、細く巻かれた紙片だった。

「やはりか…この硝子細工はただの飾りではなかったようだな」

信長は紙片を広げた。
そこには見慣れぬ文字と図形のようなものが描かれている。

海岸線のような線。
いくつもの島や印。
そして中央に記された奇妙な紋。