第22章 心の棘

新年の宴が終わり、夜も更けた頃、

信長は静かになった城内を一人、朱里の部屋へと向かって歩いていた。

(夜は天主に来るように言ってあったが……何も言わずに来なかったことなど今まで一度もなかった…)

宴の前に家康から聞いた話が心に重くのしかかる。



「朱里、入るぞ」

襖を開けて中に入るが、部屋は暗く冷え切っており、隣の寝所の方からぼんやりとした灯りが覗いていた。

(……もう眠っているのか)

そっと寝所の襖を開いて中を窺う。

見ると、白い夜着姿の朱里が褥の上に伏して眠っている。

音を立てないように静かに近づいて褥の横に腰を下ろし、そっと朱里の顔を覗き込む。

先程まで泣いていたのか、朱里の頬には涙の跡が残り、頬の下の褥もしっとり濡れていた。


(泣き疲れて眠ったのか……)

乱れて顔に落ちかかる髪をそっと直してやる。

(すまぬ、朱里。貴様を傷付けるつもりなどなかったのだ。
このようなことになるとは、我ながら思いもしなかった。
……貴様はどうすれば、また笑ってくれる？)