第85章 黒い影

「帝の御意思だと？貴様が帝を唆して、勅命を出させたのだろう？まさに神をも畏れぬ所業よな。下賤の者が、高貴なこの私を弑するなど許されることではないぞっ！」

「なっ、言わせておけばっ…」

カッとなった秀吉が声を荒げるのを、目線だけで制した信長は、口元を不敵に歪ませて言い放った。

「ならば自ら腹を切るがいい。貴様も武家の頭領ならば、自害の心得ぐらい弁えておろう？」

「くっ……」

「光秀、此奴の縄を解いてやれ」

冷たく命じた後、信長は自らの懐剣を鞘から抜くと、躊躇いなく義昭の足元に投げて寄越した。

「御館様っ、何を…」

背後で秀吉が慌てるのを無視して、信長は、跪く義昭を冷たく見下ろす。

「さぁ、早くしろ。介錯ぐらいは、俺がしてやろう」

「くっ…信長っ…貴様ぁっ！」

屈辱に顔を紅潮させ肩を震わせていた義昭だったが、いきなり懐剣を鷲掴むと、奇声を上げて目の前の信長に向かっていった。

「御館様っ…危ないっ！」

「………ぬるいっ！」

秀吉が前に出ようと動くよりも早く、信長の足は、懐剣を持つ義昭の手を勢いよく蹴り上げていた。

「ぐわぁっ！」

無様に倒れ伏した義昭を、光秀が素早く取り押さえていた。

「最期の最期まで情けないことだな。貴様の処遇は帝の御判断を仰ぐ。喜べ、再び京の地を踏めるのだからな……光秀、連れていけ」

「はっ！」

茫然自失で、光秀に引き摺られるようにして連れていかれる最中、義昭はいきなり高らかな笑い声を上げ始める。
静かな船上に異常な笑い声が響く様子は異様で、ついに気が触れたかと、武将たちは一様に怪訝そうな顔になる。

「信長よ、貴様はこれで私に勝ったつもりか？愚かよのぅ…今頃は己の最も大事なものが失われているというのに、貴様は何も出来ぬのだからな」

「………何のことだ？」

「分からぬか？貴様の大事な寵妃のことだ。あぁ…今頃は私の仕向けた刺客が、その命を奪っておる頃だ。何が天下布武だ。貴様は、己の大事なもの一つ守れず、一生後悔に苛まれるのだ。くくっ…せいぜい苦しむがよいわっ」

「っ…何をっ……」

(刺客…だと？朱里の…命が…狙われている、だと…)

情けなくも、さぁっと血の気が引いてグラリと身体が揺れた。
足元が崩れていくような心地がして、呼吸が激しく乱れていた。

「御館様っ…」