第85章 黒い影

備後国　鞆の浦にて

将軍の御座所となっている屋敷では、苛立ちを含んだ甲高い声を上げて、己の足元に跪く側近たちを激しく叱責している男がいた。

「真木島め、しくじりおってっ…おのれ、信長！悪運の強い男よ」

「誠に申し訳ございませぬ。ですが、我が主、明智光秀は囚われの身となろうとも、上様への忠義に変わりはございません。来るべき戦の折には、必ずやご加勢を致す所存」

京の公家の如き高価な衣装に身を包み、苛々と扇子を弄ぶ義昭の前で深く頭を垂れた久兵衛は、目の前の男に対する酷い嫌悪感を心の奥に押し込めて、言う。

「ふんっ！明智、のぅ…あやつ、易々と投獄されたというではないか？全く、アテにならぬ男ばかりよな」

義昭から馬鹿にしたような嘲笑を浴びて、主を侮辱された久兵衛はぐっと怒りを堪えて下を向いた。


光秀の命を受け、残った真木島の仲間とともに秘かに大坂を出た久兵衛は、備後国へ入り義昭と対面していた。

京を追われ、従う者も少ないかと思いきや、将軍の名の下に各地に息を潜めていた反織田勢力に声をかければ、味方する者も案外多いらしく、義昭の御座所には予想以上に人が集まっていた。
その中には、当主不在の毛利の残党も含まれているようだった。

それでも正面切って今の織田軍と戦になれば、兵力は圧倒的に織田軍が優位であった。

(あとは、朝廷から将軍征伐の勅命が出されれば……)

勅命を奉じた戦になれば、織田軍に義がある。義昭に味方する者も減るだろう。

戦が始まるまで敵の内情を探り、牢の中にいる光秀に伝える、それが久兵衛に与えられた使命だった。


「下賤の者がこの私を討とうなどと……愚かなこと。己の身の程を弁えぬ、うつけ者には罰が必要よのぅ。
信長に、大切なものを失う絶望を、味わわせてやろうぞ」

「……………」


高らかな笑い声を上げて太々しく笑う義昭を、久兵衛は、汚れたものを見るような冷めた目で見ていた。