第6章 データ収集

　地区予選がだんだんと差し迫るある日の部活でのこと。

「夢野、調子はどうだ？」

　立海三強のひとり、柳に声を掛けられた。

「少し見学させてもらっていいか？集めたデータを基に、大会での動き方のアドバイスが出来るかもしれない」
「は…はい、よろしくお願いします」

　柳からアドバイスをもらえるなんて恐れ多く、緊張気味に返事をする。
　練習では力を発揮出来るようにとにかく懸命に動いた。その間ずっと、柳はばっちり萌に注目している。少しやりづらかったが、なるべく動きが固くならないよう努めた。
　その様子を見た仁王が萌の傍までやって来て告げてくる。

「素直に聞き入れるのもいいが、少しは気をつけんしゃい」
「えっ…」

　どういう意味かと小首を傾げると、彼はおもむろに上体を屈めて顔を近付け耳打ちしてきた。かなり接近されてどきっと心臓が跳ねる。

「うちの参謀は怖いからのう」

　助言をくれたようだが、正直距離の近さに焦ってあまり頭に入ってこなかった。まだ胸の鼓動が早いままだ。
　メニューの最後には練習試合が待っていて、仁王とペアを組み試合に臨む。
　相手コートにやって来たのはなんと柳だった。ジャッカルとの異色の組み合わせでの対戦となる。その威圧感ににわかに緊張が増してきた。しかし、いつも相手が強いと嘆いてばかりもいられない。

「…先輩、協力したいので指示をください」

　萌の真剣さが伝わったのか、仁王はふざけずにこちらと向き合った。

「騙し打ちの指示でいいんか？」
「それが得意だって言うなら、もちろんです」

　勝つための選択、どんな手を使っても勝ちにいく時のための練習だ。その答えに満足したように彼はフッと笑った。
　ペア同士の動きを合わせ協力して挑んでいく。試合中、仁王が終始楽しそうにプレーしていたのが萌の印象に残った。



　練習後、コートから出て休憩を取る仁王と柳の会話が聞こえてきた。

「どうじゃった？」
「８割といったところか、まあまあだ」

　柳は試合をしながらデータを取っていたらしい。とても器用だと感心する。