第4章 イリュージョン

　ある日いつもより早くテニスコートへ到着した萌は、自分のラケットをまじまじと見つめていた。
　グリップがぼろぼろだ…みっともないし、替えようかな。
　部活が始まるまでまだ間がある。そこで、自分のグリップテープを女子の部室に取りに行くことにした。
　練習量が増えラケットも存分に使っているし、きちんとメンテナンスをしなくては。そう考えながら歩いていると、道の反対側にコートへ向かう柳生を発見する。
　あ、柳生先輩だ…

「おや、どこへ行くんですか？もうすぐ練習が始まりますよ」

　向こうもこちらに気付いて声を掛けてきてくれる。

「グリップテープが擦れてきたので、替えを取りに」
「…そうですか」

　…ん？なんかいつもと違う？
　素っ気ない会話に違和感を覚えつつもそのまますれ違い、部室へと急いだ。



　その後の練習は特に問題もなく進み、合間に仁王が萌の調子を尋ねてきた。

「手首はどうじゃ？まだ痛むようなら医者に行きんしゃいよ」
「はい。大丈夫みたいです」

　症状が出てすぐに腕を休ませたせいか、幸い痛みは引いていた。

「ただちょっと、力が入れにくいし、グリップの感じがヘンです」
「グリップを替えたからじゃろ。まあすぐになじむようになる」

　…あれ？グリップテープ替えたこと、仁王先輩に言ったっけ？
　その応答に不思議に思って彼を見上げると。

「…プリッ」

　仁王はニヤリと笑みを見せて立ち去り、練習へ戻っていった。
　謎の言葉で誤魔化された…



　先程の仁王とのやり取りがどうしても気になって、萌は柳生に確認しようと思い立った。グリップテープを替えたことを仁王に教えたのか聞いてみる。

「すみません、話が見えませんが…何のことでしょう？」

　が、柳生は全く身に覚えがなさそうだ。
　状況が不可解なので、部活前の出来事についても尋ねてみる。確かあの時、柳生の様子もおかしかった。