第9章 ホダシ

帰り支度をしてスクールバッグを背負う。
支度を待っていた夾が、立ち上がりクラスメイトに「じゃーな」等と挨拶を交わしながら歩く背をひまりが追いかける。


「夾は師範のとこ行くんだよね？」

「あぁ。師匠が小旅行から帰って来んのが今日だからな。顔見に行ってくるわ」


にしても、お前授業中に白目剥いてんじゃねーよ。思い出したように喉を鳴らす夾をジットリと睨みつける。

リアクションがオーバーにならないよう、最新の注意を払いながら。


「あの先生の話し声って、睡眠用BGMとして出したら売れそうだと思わない？」

「いや、俺別に眠くなンねーけど」


揶揄うように片目を半眼にする夾の足に、今度は蹴りをお見舞いする。
ヒョイっと飛んで避けられた事に苛立った素振りを見せて、口を尖らせた。

ありさや咲も眠くなるって言ってたし！他の子も眠くなるよねーって言ってたし！むしろ夾が少数派だからね！とグチグチと文句を垂らしながら。

門を出て少し進んだ先にある分かれ道。
藉真の所へ寄って帰ると言っていた夾に別れを告げて、その背中に手を振りながら見送る。
姿が見えなくなったのと同時に表情を強張らせ、弾かれたように全力で走り出した。

冷たい空気に痛くなる喉を労ってやるつもりなんて無い。

早く…早く燈路の所に…っ！

一秒でも早く燈路に会いたかった。
確かめたかった。


あの日…。
慊人に賭けの話を持ち出された日。

居たんだ。燈路は。

慊人の部屋の窓から見える…一枚だけを真っ赤に染めた、紅葉の木の下に。


——— ううん。これはね、ひまりお姉ちゃんから貰う少し前にね…燈路ちゃんがくれたの…

——— あの時期に…真っ赤な紅葉…珍しい



杞紗が持っていた栞に貼り付けられた真っ赤な紅葉。
杞紗の為に葉を拾いに来て…あの場に遭遇したんだ。

だから…だから…っ。


——— アンタさ…本当に…



賭けするつもりなの？



あの時、そう言いたかったんだよね？

きっと止めようと…してくれてたんだよね？


大きく肩で息をしながら立ち止まる。
見上げたのは草摩の大きな門。

ポケットに入れたノートの切れ端を取り出す。


"かけやめて"


導き出された答えが書かれた紙を握り締めた。

あの小さな背中に背負わせてしまったんだ。

ひまりはギッとキツく歯噛みした。