第1章 真夏の旅人

　__________ 夕刻。



「『ありがとうございましたー！』」

　二人で、本日最後のお客様を玄関先で見送る。
　ネイルだけかと思っていたのに、部屋に並べられたハンドメイド作品を5点も買っていただけたのだ。

　私たちはお客様の背中が見えなくなったところで、高らかと鳴るハイタッチを交わして喜んだ。


『さ、あやかちゃん、今日もお疲れ！駅まで送るよ！』
「ありがとう～！毎日悪いね！」
『なんでよ、全然！散歩散歩～！』

　いつも通り、最寄り駅まで歩いてあやかちゃんを送る。


「なぁ、さきちゃん？」
『ん？』
「うちな、今の彼氏と同棲始めるねん」
『え？！マジで？！いつから？！』
「うん、来週あたりから…」

　照れくさそうに、笑顔での嬉しい報告。
　あぁ、よかった。あやかちゃんには幸せになって欲しいもの。
　さきは心から喜んだ。


『ほんまによかったね！ じゃぁ、これからは私じゃなくて、彼氏にうちに迎えに来てもらう？』
　ニヤッと口角をあげて揶揄う。
「もー！やめてよー！でも、マジでそうなってまうかもっ」


　うーん…それはそれで寂しい。 あやかちゃんを駅まで送るのは私の役目なのに。
　自分で言っておきながらなんとも複雑な気持ちになりながらも、笑顔で返す。
　恋愛話に花を咲かせながら歩みを進めること数十分。 ようやく最寄り駅に到着した。


『じゃ、来週もよろしく！』
「はいはーい！月曜日、いつも通りね！」
『うんっ！ばいばいっ』

　あやかちゃんの姿が見えなくなるまで手を振り見送った。


　ポツン と、一人。 駅の前で佇む。

『……さ、か～えろ』

　帰宅の途へと足を進め始め、駅に来た時よりもスムーズに家の近くへ辿り着いた。


　…ふと、ある1本の木が気になった。


『あれ？御神木…なんかいつもと違うような…』


　さきのアパートの隣には、駐車場をはさんで、大きなお寺への入口へと繋がる階段がある。

　さきの部屋は5階なので、上から見た時には気づかなかったのだが、その階段から見え隠れする大樹の太い枝の様子が、今、何故か妙に気になった。