第3章 赤い髪の少年と鬼の少女

12年後


「やめてくれ！助け……っ」

『さよなら。二度と生きて戻ってこないでね』


下ろした刀は正確に鬼の首を斬りつけ、真っ二つに分かれた。

鬼が消えたのを確認し、気を失っている少女の無事を確認すると、抱き上げ、家に返すべく足を進めた。


──────────


「おかえり、芳華。どうだった？」


ある部屋の前庭に降り立つと同時に、その声がかかった。その声に縁側に座りながら応える。


『大したことはなかったよ。こちらは十二鬼月でもなかったもの。ただ稀血の人間ばかりを狙って喰ってたみたいだから、普通の鬼よりは力があったってだけ』

「拐われた少女と私の剣士(ｺﾄﾞﾓ)たちは」

『助けられたのは今夜拐われた子だけ。あとはみんな喰われた後だった』

「そうか。拐われた子に藤の花の香り袋は渡してくれたかい？」

『もちろん。ご両親にも説明しておいたよ』

「ありがとう、芳華。それと一つ頼みがあるんだ」

『ん？』


─────────
───────


『わかった』

「ありがとう。今日はもう遅い。ゆっくり休んでくれ」

『御意』


産屋敷邸を後にすると、誰にも見つからないように自分の屋敷へと足を進める。


あぁ、また助けられなかった。


どうしてこんなに無力なのだろう。あの時と何も変わりはしない。一人助けられたところで「よかったね」なんて思えない。無力のままじゃ、弟の時と同じことが起きてしまう。


『強く、なりたい』


今以上に強くなりたい。鬼を、無惨を殺すためにもっともっと……っ！！


強く握った手のひらからは、血がにじみ出ていた。


──────────


『ただいま、宵』

「オカエリッ、ホウカ！」


鎹鴉の宵(ｼｮｳ)にそれだけ伝えると、ベッドに横になり、目を閉じた。

その日見た夢には、髪と目が赤い少年と、箱に入った優しい目をした少女が現れた。



目を開けると、既に日が昇っていた。


あの2人……かな。お兄ちゃんの方は鬼殺隊の隊服を着てたし。今どこにいるかな。


意識を研ぎ澄ますと、すでにその場にいるのがわかった。


『行くか』


他の誰でもない、あの人の頼みだし。たまにはあの二人の顔も見たいし。


隊服に着替えると、彼らがいる産屋敷邸へと向かった。