第3章 赤い髪の少年と鬼の少女

耀「芳華、笑いは止まりそうかい？」

『ちょ、無理……っ』

耀「芳華は昔からツボが浅いからね。しょうがない。それより、実弥、小芭内。あまり下の子に意地悪をしないこと」

小「……御意」

実「御意」


禰豆子ちゃんがプンスカプンと怒ってる。可愛いな。


あ、笑い収まった。


耀「炭治郎の話はこれで終わり。下がっていいよ。そろそろ柱合会議を始めようか」

『その前にこれどういう状況か説明してくれない？』


禰豆子ちゃんが私にべったりひっついて離れないのだ。すりすりして甘えるようにぎゅーっと抱きついている。可愛いけど、どういう状況よ、これ。


炭「多分、芳華さんのことを母親だと思ってるんだと思います。芳華の匂いが母さんとそっくりなので」

『お母様に……』


そうだった。この子も家族を失った子の一人。それだけでなく、鬼にされてしまった可哀想な子。


禰「(スリスリ)」

『(可愛い……)』


機嫌よく私にすり寄る姿が、家で待ってる娘たちと重なった。頭を撫でてると、ニコニコで撫でられる禰豆子。忠犬みたい。耳としっぽが見える。


『はぁ……耀哉』

耀「なんだい？」

『禰豆子ちゃんをうちに連れて行っても？』

耀「暁月邸に？なぜだい？」

『禰豆子ちゃんはひっついて離れないし、炭治郎は重症っぽいし。炭治郎が回復するまでの間、珠希と真望の遊び相手に、と思って。うちは私が許可した人間しか入れないし、それ以前に邸を見つけることも出来ないから安全だわ。まぁ、駄目と言うなら無理にとは言わないけど』


うちには目隠しの術と透明化の術、不可侵の術が施されているし、周囲が藤の花で囲まれているから、よっぽどの事がなければ安全だ。それこそ、鬼舞辻が攻めてこない限り。


耀「確かにそうだね。炭治郎、芳華がそう言っているけれど、どうするかい？」

炭「どうって……」


心配そうに禰豆子ちゃんを見る炭治郎。そのまま、視線を私に向けるので、安心させるように微笑む。


『禰豆子ちゃんは必ず守るわ。暁柱の名に誓って』

炭「わ、かりました。お願いします」


深く頭を下げる炭治郎の姿は、妹を心配する兄の姿そのものだった。


兄さん……


その姿に、在りし日の兄の笑顔が頭をよぎった。