第3章 狐の恩返し～狐目線～

「……この香り。光秀さんが使っているお香ですよね？」



微かに、自分の香りを纏ったそれを〇〇が差し出す。



（……ほう、それに気づいたならば、上出来だ）



「あの香は特段珍しいものでもない。何処でも容易に手に入るものだ。それだけでひとりの人物を特定するのは、少々浅はかだぞ」



そう言うと、〇〇は続けて何か言おうと口を開きかけて閉じた。

その仕草で、もうひとつの問題も解けたことを悟る。



(満点だ……よしよし)



香も、風車も、名を記してあるわけでもない、それが俺のものだというには、証拠不十分だ。

だが、そこからお前が俺を推測するには、十分だろう。

しかし、露天商の店主や童から、人伝に俺の関わりがあったことが知れれば、それはひとつの証拠となる。

油売りに化けた家臣を目くらましに遣ったのは、その証拠を与えないため。

そうすれば、贈り主の正体は俺が認めない限り、何処かの悪戯狐の仕業に過ぎない。

〇〇からこの贈物の理由をはぐらかすには、贈り主ごと化かしてしまうのが得策だ。

お前はそんなの屁理屈だと怒るかもしれないが…


(悪いな……屁理屈を並べて人を欺くのが俺の生業だ)








「……じゃあ、一体誰だって言うんですか…」



散々はぐらかされ、〇〇はようやく諦めた様子だった。

真実を言ってやれない代わりに、満点を取った教え子へのささやかな褒美として、項垂れる頭をひとつ撫でてやる。



「……さあな。逢魔が時だ。狐にでも化かされたんじゃないのか？」



（…なに、悪戯狐の気紛れだ）



「そんなわけ…」



気付けば、辺りを染める朱色が一層色を濃くしていた。

まだ不服そうにしている〇〇の横を通り過ぎ、歩き出す。








天高くそびえる安土城の天主が落陽に照らされ、眩いほどに輝いているのが目に染みる。



「直に日が暮れる。小娘は家に帰る時間だ。……もたもたしていると、次は魔物に喰われるぞ」

「……あっ、待って下さい」



小走りで駆け寄ってきた〇〇が、遠慮がちに後をついてくる。





耳に届く足音に、歩幅を合わせて歩く。