第2章 狐の恩返し

───がっくり肩を落とし、とぼとぼお城へ帰る。










すると、お城の門の前に、身なりの良い五歳くらいの男の子が立っているのが見えた。




（……どうしたんだろう？……迷子かな）



不安そうに辺りをきょろきょろしている男の子に、きっと今、魂が抜けたような顔をしていると思われる私は、怖がらせないよう、今出来る最善の笑みを浮かべ、優しく声をかける。



「どうしたの？」



その声で私を見つけた男の子が駆け寄ってくる。

傍まで来ると、こちらを見上げながら、緊張した様子で小さな口を開く。



「あ、あの……おだのおひめさまですか？」



(……？そういえば、表向きはそういうことになってたんだっけ…)



男の子と目線を合わせるようにしゃがむ。



「そうだよ。どうしたの？」



すると男の子は、小さな手で大事そうに抱えていたものを私に差し出す。

丁寧に帛紗に包まれた手のひら大のそれを受け取り、そっと包みを開いて、私は目を見張った。



「…えっ…」



それはまさに今、断腸の思いで諦めようとしていた、あの小箱だった。



（……なんで？）



わけが分からず唖然としていると、男の子がじっと私を見つめて、口をパクパクさせる。



「…えっと…ひめさまにおわたしするようにと、うけま、う、うけたわまっ、…うーうけ、たま、わって、ま、いりました」



失礼のないようにと、一生懸命話す男の子に、今度は心からの自然な笑みが零れる。



「誰から頼まれたの？」

「うーーん…」

「どんな感じの人だった？」

「え～？……わかんない」



この様子では、この子からは何も手掛かりは得られそうになくて、手紙が入っていたりしないか、蓋を開けてみたり、ひっくり返して裏側を見てみたりしたけど何もなくて…

最後に小箱を包んでいた帛紗を広げ、ぱさぱさと払った瞬間…

ふわり　と微かに鼻孔を掠めた、どこかで嗅いだことのある香り。




「この香り…」