第2章 交換条件【＊】

女を捕らえてから、もう随分と時が経とうとしていた。
兄者は相変わらずあの調子で暇つぶしがてらかたまにあの女の元へと足を運んでいる姿を見かける。
あの女も大分ここでの生活にも慣れたのか世話をしてくれている同年代の娘とも話す様になっていた。

「いつも世話を掛てしまってすまない」

「ふふ、お気になさらないで下さい。それに私、名無しさんとお話しするの好きですよ」

「そうか…。ありがとう」

部屋を出て嬉しそうに駆けて行く娘の姿を遠目で見る。
ここ最近は少しずつ表情が出る様になったと兄者が笑いながら言っていたのを思い出す。
自分が見ている限りでは、「嫌そうな表情が顕著に現れる様になった」と言った方が正しい気もするが。
こうやって戦場から離れて暮らしていれば、今まで男に混じり、戦っていたなどとは誰も夢には思わないだろう。
ましてや、相当な手練れだと誰が思うだろうか。

「いつまでそこに居るつもりだ？」

掛けられた声は相変わらず冷たさを感じる声色で先程娘と話していた時のものとは明らかに違った敵意の様なものを感じられた。

相手はうちは一族であり、自分は千手一族。
ましてや一族の長の弟である自分に対してのその反応は至極当然なものだった。
微笑んで話し掛けて欲しいなどとも思わないし、そうしようとも思わない。
部屋の中へと入り事務的に要件を済ませ、早々と部屋を出ようとしたら珍しく女の方から話し掛けてきた。

「お前は私を殺したいとは思わないのか？私はお前達の仲間を何人も殺した。…それなのに殺さないのは私が女だからか？」

「多くの仲間を殺したのはお互い様だ。それに一人の忍として戦場に立つのであれば、ワシは男も女も関係ないと思ってる」

「お前の兄はそうは思っていない様だがな」

女の言葉に素直に自分の思っている事を述べれば少しの沈黙の後に兄者の話へと変わった。

あの時、刀を振り下ろした自分を止めたのは兄者だ。
その行動がどういう意味なのかは誰が見ても明らかだった。
この人物が「女」だから。
兄者にとって、いくら敵の忍として戦場に立とうとも女は女。

守るべき対象になってしまう。