第4章 一日遅れの祝い唄(竈門炭治郎生誕祭特別編)

「あ、炭治郎さん！おかえりなさい」
「ただいま、すみちゃん。あの、もしかして汐がここに来ているのか？」

炭治郎が尋ねると、すみはにっこりと笑って裏山の方を指さした。

「汐さんが炭治郎さんに話があるそうです。すぐに行ってあげてください」

すみがそう言った途端、炭治郎は踵を返すと一目散に裏山へと走っていった。

険しい山道をものともせず、炭治郎は一心不乱に走った。前に進むたびに風に乗って流れてくる彼女の香りに、胸を高鳴らせながら。

「汐！」

炭治郎は息を切らしながら、目の前に立っている少女の名を呼んだ。すると汐は目を大きく見開くと、わき目もふらずに炭治郎の元へ駆け寄ってきた。

「炭治郎！！」
「汐！！」

二人は互いに名を呼びあいながら駆け寄り、どちらともなく手を握り合った。

「炭治郎、ごめん、ごめんなさい！あたし、あたしあんたの大切な日になんてことを・・・！」

汐は今にも泣きそうな顔で炭治郎を見つめ、それを見た炭治郎の胸が大きく音を立てた。

「何を言っても言い訳にしかならないから余計なことは言わない。でも、とにかくあんたに謝りたかったの。本当にごめんなさい」
「いや、いいんだそんなこと。お前だっていろいろ忙しいんだから仕方ないよ」

炭治郎はそう言って、泣きそうな顔の汐の頭を優しくなでた。陽だまりのような温かい手と、夕暮れのような美しい目が汐の心を落ち着かせていった。