第5章 小さくて大きな忘れ物(前編)

煉獄の姿や声は、汐にしか認知されないため、はたから見ればひとりでしゃべっているように見えてしまうため、汐は煉獄にだけ聞こえるような声で近況を説明していた。

その時だった。

「汐・・・・！」

聞き覚えのある声と足音がして、汐は縁側から飛び降りてその方を見た。そこには、市松模様の羽織を纏い、耳に飾りをつけた少年、竈門炭治郎の姿があった。

だが、炭治郎は目をいっぱいに見開き、汐の後ろを震えながら見つめていた。

「そんな、嘘だ。どうして、どうしてあなたが・・・！！」
「炭治郎、まさかあんたにも、見えるの？」

炭治郎の"目"には驚愕が宿っており、汐は瞬時に彼も煉獄の姿が見えていることに気づいた。

『むっ！！竈門少年！！君にも俺の姿が見えるのか！！大海原少女の勘は正しかったようだな！！』

それを知った煉獄の顔が、みるみるうちに笑顔になり、それと対照的に、炭治郎の両目にはみるみるうちに涙がたまった。

「煉獄さん・・・！煉獄さんッ・・・！！俺は、俺はあなたを・・・！あなたを救いたかった・・・！！それなのに…俺は何もできなくて・・・それでっ・・・！！すみません！すみませんッッ！！」
『落ち着け、竈門少年！どうして泣くんだ？俺は君に謝られるようなことをした覚えはないのだが・・・』

嗚咽を漏らす炭治郎に、煉獄は困惑し汐を見ると、汐は炭治郎の傍に駆け寄り、その背中をさすった。

「炭治郎落ち着いて。これにはいろいろと訳があるの。詳しいことを話すから、あたしの屋敷に行きましょう」

汐は泣きじゃくる炭治郎の背中をさすりながら、袂からハンカチを取り出し渡すと、すみに少しばかり炭治郎を借りると告げて蝶屋敷を後にした。