第3章 合縁奇縁

『どうして』
「ん？」
『おいかけてきたの』

「ああ。冨岡先生に頼まれたから」
　そういえば冨岡先生が教室を出ていく際に、声をかけていたことを思い出す。

　なるほど、先生に頼まれたからか。優等生というのは大変だな、と理緒は他人事のように思った──

　──言葉の続きを聞くまでは。

「というのもあるが、俺自身が気になったんだ」
　訝しげな顔をしながら、理緒は尋ねる。

『なにが』
　炭治郎は振り返り、真っ直ぐに理緒を見据えて、問う。

「どうして、人を避けるような真似をするんだ？」

　それに対して理緒は目を伏せて、答える。

『きらい』
「人が嫌いだから、避けるのか？」
　理緒は頷く。

「それなら、どうしてそんなに悲しそうなんだ」
　炭治郎の指摘は、的を射ていた。
　いつもならば、理緒はその言葉を疎ましく思っただけだろう。

　しかし、そう言う炭治郎の表情がどこか淋しげで、理緒は胸を締め付けられた。
　どうして、あなたがそんな顔をするの。

　それでも人を避けるのが辛いなどと認めてしまったら、取り繕うことはもうできない。

『かなしくない』
　否定することで、何とか自分を保とうとする。

「そんなことはないだろう」
『ほんとに』

「嘘だ！」

　強く言い切られたことに苛立って、理緒は炭治郎を拒む。
『かえれ』

「わかった」
　その返答に心臓が、まるで串刺しにでもされたかのように痛んだ。

　望んでいたはずなのに、こうもあっさりと引き下がられたは、傷つくだなんて。

　我が儘にも程がある、と理緒は自嘲した。

　けれど、これでいいんだ。
　一人でいる覚悟を決めたんだ、揺らぐわけにはいかない。

　それなのに、


「帰るときは一緒だって言っただろ」
　そう言うと炭治郎は、理緒を抱きかかえた。

　瞬き一つの間に、持ち上げられて、理緒は何が起こったのかを理解するのに数秒ほど要した。