第3章 合縁奇縁

「そうだ！」
　ぽんっと手を打った炭治郎は、とても明るく提言する。

「俺の背中に文字を書けばいい！……って、どうして真顔なんだ？」

　その手があったか！と笑顔になればよかったのだろうか。
　逃げるチャンスを失い、残念に思っているだけである。

　炭治郎は何の気なしに理緒の隣に座ったが、それでは背中に文字が書きにくかろうと少し前に座り直した。

　振り返り理緒を見て「何でも言ってくれ」と笑いかける。前を向き、目をつぶって、背中に神経を集中させた。

　理緒は炭治郎の少し大きな背中に、男子なのだと意識をしてしまった。どぎまぎしながら指をゆっくりと滑らせる。

　かける言葉は決まっていた。
　一文字書くたびに、炭治郎が読み上げる。

「か、え、れ」
『かえれ』
　と理緒は炭治郎を突き放す。

　それ以上、文字を書く様子がないとわかると、炭治郎はくるりと振り向き彼女を見る。

「帰れって、教室にか？」
　その問いかけに、こくりと理緒は頷く。

「なら、一緒に帰るぞ」
　理緒は、ぱちくりと瞬きをした。
　どうして、そうなるんだ。

「何を怒っているんだ？」
　顔に出ていたのか、感情を読み取られ、居心地の悪さを感じて目を逸らす。

「言いたいことがあるなら、書けばいい」
　そう言って、炭治郎はまた背中を向ける。

『いっしょにかえらない』
「どうして？」

『ひとりでかえって』
「一緒にって言っただろ」

『ひとりで』
「一緒にだ！」

『ひとり』
「一緒！！」

　押し問答が繰り広げられていたが、全く譲らない炭治郎に、諦めて理緒は話題を変えることにした。