第3章 合縁奇縁

　屋上へと続く階段をのぼる。

　屋上の扉は安全のために、鍵がかかっている。

　開かない扉に用はない。それ故に、人が訪れることのない場所になるのである。
　それは前の学校で学んでいた。

　念のために扉が閉ざされていることを確認してから、扉を背もたれにして座り込む。

　深い溜め息を吐くと、理緒の声を代弁するかのようにチャイムが鳴った。

　休み時間が終わってしまった。
　教室へ戻るに戻れない理緒は、一先ずここでやり過ごすことに決めた。

　初日から、授業をすっぽかすだなんて最悪だ。
　自己嫌悪に陥りながら、膝を抱えて顔を伏せた。


　突発的に出てきてしまった。
　明らかに、不審な行動だった。
　……けれど、これで敬遠されるはずだ。

　みんな、放っておいてくれるはず──
　

「こんなところにいたのか」
　
　突然降ってきた声に、心臓が跳び跳ねた。　
　理緒は勢いよく顔をあげる。

　目の前には、炭治郎がいた。

　声をかけられるまで全く気がつかなかった。
　なんで、と口をぱくぱくと動かすも、声はまるで出ない。
　察したらしい炭治郎は、平然と告げる。


「俺は鼻がいいんだ。においを辿って来た」

　真性の変態か何かだろうか。

　驚きのあまり、理緒は口の中だけで罵倒した。


「どうしたんだ？」
　と、炭治郎が首を傾げるのに対して、彼女は首を振る。

　いや、言いたいことは色々ある。

　しかし、筆談に必要な紙とペンは、教室に置いてけぼりにしてきたのだった。

　そこには、早急に合点がいったようで、
「ああ、そうか。筆談じゃないといけないんだったな」
　と、困ったな……と唸る。

　筆談道具を取りに行ってくれれば、その隙に移動しよう。

　においを辿って来たなんて、半信半疑な理緒はそう考えていた。