第3章 合縁奇縁

「転校生だ。名前は──」

　冨岡先生はそう言うと、理緒を見る。目が合うと、無言でチョークを差し出した。

　名前は自分で書け、ということだろうか。

　初めて廊下で会ったときから思っていたのだが、冨岡先生は圧倒的に言葉が足りない。
　そんなことを思いつつ、チョークを受けとる。

　指先につく粉を気にしながら、黒板に名を書いた。

『天春 理緒』
　書き終わり、黒板から向き直る。

　教室中の視線が集まっていることに、嫌気が差す。早く逃れたい。

「理緒ちゃんって言うのか！可愛いな～～～！」
　と、善逸は浮かれた声をあげる。

　それを聞いた理緒は、転校生という物珍しさと興味から適当なことを言うものだ、と軽く流した。

「天春の席は、炭治郎の横だ」

　炭治郎が誰か理緒にはわからなかったが、空席は一つしかない。その席へと足を踏み出す寸前に、教室内の誰かが言った。

「自己紹介しないんですか？」
　その言葉を皮切りに、「質問したい！」「話聞きたい！」など、口々に言い始め、再び騒々しくなる。

　それからは、次々に質問が飛び交う。呆れながら、事態が収まるのを待っていたのだが──

「なんで何も言わないの？」
　何気ないその一言に、体が硬直するのを感じた。
　心臓が煩い。落ち着け、落ち着け、落ち着け。

「天春は筆談で答える。聞きたいことがあるなら、目の前に行って直接聞け」

　冨岡先生が粛々と説明をした。

　教室内が奇妙な静寂に包まれ、理緒はいたたまれない気持ちになった。