第3章 猫と秋刀魚と、涙と笑顔と

泣きたい。もう泣いてしまいたい気分だ。

どうして今、こうなっているか。

時は数十分前に遡る。



私はサスケとカカシを見送った後。秋刀魚を七輪で香ばしくふっくら焼き上げるために、炭をいこそうと火を起こす準備に取り掛かった。


『うーん、上々。とても良い感じだ』

久しぶりの火起こしだったが、思いの外スムーズに事は運んだ。私はトングで炭をつつき、想像する。

この網の上に秋刀魚を乗せ。火に魚の脂が落ちて香ばしい匂いで辺りを満たす。その様子を。


そして満足げに秋刀魚に目をやる。
何度見ても見事な秋刀魚だ。二匹とも焼かれる事を今か今かと待ち望んで、その身をキラキラと輝かせてい…

『二匹？』ん？

いやいやおかしい。秋刀魚はたしかに人数分の三匹、そう三匹 お皿に鎮座していたはず。

私は狐につままれた心地で、再度皿を凝視する。

すると、視界にある生物が入り込んだ。

「………」ニャァ

『………』

待って。待ってくれ。ニャァではなくて。

私の目の前には、可愛らしい猫さんが大ぶりの秋刀魚を咥えてヒゲを揺らしている。

こんな…某国民的アニメ、サザエ●んみたいなベタベタの展開、いらない。

まさかこの後私は、裸足でこの猫を追いかける羽目になるのか？


『あの…それ、今日のうちの晩御飯なので、返してもらえると ありがた』

ピクリと。猫のしなやかな胴が反応した。

どうやら大人しく返してくれる気はないらしい。

『はぁ…分かった。じゃぁちょっと待って』

私は無事な秋刀魚二匹を持って、ダッシュで玄関へと向かい、それを家の中に置く。そして再びダッシュで猫の元へ駆け戻る。

なんと律儀にも猫はまだ消えてはいなかった。秋刀魚を咥えたままその場で待っていたのだ。

『……よし』

そこから、猫と私の…レースがスタートした！