第6章 無限列車〜救済〜

「俺は猗窩座。お前も鬼にならないか？」
「炎柱、煉獄杏寿郎だ。俺は鬼にはならない。」
「杏寿郎、なぜ至高の領域に踏み入れないのか…それは、お前が人間だからだ。」


雪が着く頃には、杏寿郎と鬼が対峙していた。


『炭治郎くん！状況は！？』
「雪さん！鬼が…上弦の参が突然現れて…俺！」
『分かった。炭治郎くんは怪我がひどいから、そのまま寝てなさい。いざとなったら私が動く。』
「俺も、戦い…ますっ！」
『大丈夫。私の師範は強いから。』


雪がまっすぐ見つめる先には、上弦の参と戦う杏寿郎の姿があった。
炭治郎も拳に力を入れながら、その様子を見つめる。


「老いることも、死ぬことも…人間という儚い生き物の美しさだ。老いるからこそ、死ぬからこそ、たまらなく愛おしく尊いのだ。強さというのは肉体に対してのみ使う言葉ではない。俺は、如何なる理由があろうとも鬼にはならない。」
「そうか…鬼にならないなら殺す！」


上弦の参…猗窩座が技を展開し、杏寿郎を追い込んでいく。


『（このまま距離を取られた状態だと、師範が不利になる…何か策はないの！？考えろ、考えろっ！）』


雪が考えていたように、杏寿郎もこのままでは厄介だと思い、一気に距離を詰めて攻撃にかかる。


「この素晴らしい反応速度！この素晴らしい剣技も！失われていくのだ、杏寿郎！悲しくはないのか！！
「誰もがそうだ！人間なら！！当然のことだ！！」


雪と炭治郎は気迫に圧倒されながらも、何とか動けないかと模索する。炭治郎が自身の日輪刀を手にしようとした、その時ーー


「動くな！！傷が開いたら致命傷になるぞ！！待機命令！！」
「っ！」
「弱者に構うな、杏寿郎！！俺に集中しろ！！」


炎の呼吸　伍ノ型　炎虎！
破壊殺　乱式！


激しくぶつかり合う２人。
雪はタイミングを見極めていた。


『（…師範っ…）』


土煙が収まると、２人の姿が見えてきた。
そこには瞬時に傷が治った猗窩座と、攻撃で傷つき左目が潰れ、口から血を流す煉獄の姿があった。


「れん、ごくさん…煉獄さん、、」
「助太刀に入ったところで、足手まといでしかないと分かるから、動けねぇ。」


いつの間にか駆けつけた、猪頭少年こと伊之助も戦いの気迫に圧倒されていた。