第1章 無口な忍と海賊の親分

「………」

それは本当に気紛れだった。
当ても無く森の中を駆けていた男――風魔小太郎はふと足を止めた。


――誰か助けて…っ…！


実際聞こえた訳ではなかったが、不思議と頭の中に響いてきたその声。

(…女？)

いつもなら任務以外の事になど見向きもしないが、何故か無性にその声の主が気になった。


「やめて下さい…！」

「大人しくしねぇか！」

耳を済ませば、女と男の声が聞こえてくる。
そのやり取りからして、男たちが女を襲っているのは明白だった。

(…下衆共が)

普段あまり感情を抱かない彼にとっても、男たちのその行為は見ていて気分を悪くするもの。
見つけてしまった自分の運を呪い、小太郎は背後から男たちの方へ近付いていった。


「ヘヘッ、やっと観念しやがったか」

「…ったくオメェは…せっかくの珍しい着物を破いちまって…」

そんなやり取りをしている男たちの背後に立つ。
首を落としてやっても良かったが、そうすれば女が怖がってしまうだろう。


「………」

無意識にそんな気遣いをしている自分に驚きつつも、小太郎は確実に仕留めるべく男の急所にクナイを突き立てた。


「ぎゃあぁぁぁあ！」

森中に断末魔の叫びが響き渡る。
驚いたもう１人の男が声を上げる前に、小太郎は素早くその息の根を止めた。





「……、」

一瞬何が起こったのか理解出来なかった。
突然雪乃の視界から消えた男たち。
代わりに立っていたのは、真っ赤な髪の男だった。

(…助けてくれた……の？)

目元まで覆っている兜のせいで、男の表情は読めない。
それでも自分の危機を救ってくれた彼にお礼を言いたかったが、あまりに色んな事が起こり過ぎて上手く言葉にならなかった。


「…っ」

ふと男の手が頬に添えられる。
びくりと肩を竦ませると、目尻に滲んでいた涙を拭われた。

(ぁ……)

その優しさに安堵したと同時に再び涙が溢れてくる。
雪乃はそのまま気絶するかのように再び意識を手放した…



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