第15章 とまれかくまれ

　星乃は鞘 (さや) から刃を抜いた。

　人里からは離れているし、ここなら村人に及ぶ危険を考慮しなくても良さそうだ。躊躇いなく戦える。


　そのとき、「ガ、ァ"···っ！！」という男の叫び声がし、ドン···っ！！という衝撃音が山を揺らした。

　双眸を凝らしてみると、裾の短い着物を着た幼女とおぼしき人物の傍らで、うつ伏せに倒れている一人の隊士の姿があった。



　( あの、幼子は······ )



　駆け寄ろうとした瞬間、星乃は震駭した。

　肩ほどまである幼女の髪が逆立ち、着物から覗く首筋や四肢にボコボコと血管が浮かびあがっている。

　肌の色は人間のものと思えず、青紫色に変色していた。

　まさか、あれが───


　鬼！！


　確信と同時に力一杯で地を蹴り上げる。

　懸命に立ち上がろうともがく隊士の上に手をかざす鬼。息の根を止めるつもりなのだろう。



「···っ」



　お願いどうか、



　　"季の呼吸　壱ノ型"




　───間に合って！！





　　　　『 立 夏 』




　ザン···ッ！！！

　体幹に集中し、寸分たがわぬ正確さで一直線に鬼の頸めがけて刃を振るう。



「──！？」



　ズザザァァ···ッ！

　いない···！
　直前までは確認できていたはずの鬼の姿が消えていた。頸を斬った感覚もない。



　( 仕留め損ねた···っ )



「っ、大丈夫ですか！？」

「···う"っ"、なん、とか」



　隊士に手を貸しゆっくりその場に座らせる。



「あなた、は···前の鬼との戦いで負傷したはずじゃ···」

「っ"、い···え、僕は、応援に駆けつけた隊士です···。彼らは、あそこの、木の影に···っ」



　隊士は右手側方向を指差した。背中を痛めたのかしきりに苦しげな声を出し、背面へ手を回す仕草を見せる。

　また月明かりが遮られ、辺りの視界がぐっと鮮明さを失った。


　梟の声がこだまする山の中腹。姿を消した鬼はどこかで身を潜めこちらの様子を窺っている。

　そんな気配がする。