第1章 継子

『 お前速えなァ、派手でいいじゃねぇか 』






「っ！」


耳元でまた、師範の声が聞こえた気がして。
ああ、あれは確か出会った時に言われた言葉だったかな、と。
まるで、走馬灯のように。

瞬間、なぜか体が軽くなった。


「ぐぇアッ！？」


刀からは手を離さずに、そのまま。
体をひねって鬼の攻撃を避け、代わりに足で鬼の脇腹を蹴り飛ばした。
一瞬のことで鬼も反応できなかったのだろう。呆気なく私の日輪刀から手を離し、転がるように私から離れていった。


「てめぇ鬼狩りィ…何しやがったァッ！？」


私の蹴りで皮膚が僅かに切れたらしく、血が流れている脇腹を抑えながら更に敵意を剥き出しにする鬼。
致命傷には至らなかったけれど、攻撃できた。
この鬼の血を、見れた。

どうして弱気になったの？
確かに私は弱いし、自信を持てない女だ。
でも、それでも師範が、私を認めてくれたじゃない。
褒めてくれたじゃない。

私の、速さを。


「音の呼吸」


せめて、今だけでいい。
自信を持て、私！

日輪刀の、柄を握りしめた。
鬼に向かって構え、くるりくるりと刀身を回転させる。


「伍ノ型」
「ヒヒッ、抗っても無駄だァ、お前は俺に食われるんだよォ鬼狩りィッ！！」


刀身の回転速度を上げながら、すでに傷が回復している鬼に向かって歩き出す。

速度をもっと上げなきゃ。
止めるな。
師範に教わったとおり、もっと、速く。

私が出せる最高速度まで上げれば、回転している刀身から爆発が生じ始めた。


「鳴弦奏々」


そう唱えながら、向かってこようとする鬼の動きを爆発で抑えた。
首を斬られないよう庇おうとした鬼の腕に傷がつき、鮮血が飛び散る。
怯んだように見えた鬼の頸に、続けて刃を振るが、鬼は隙を見せることなくその翼で飛び上がり、上空から落下するように突っ込んできた。


「っ…あﾞ」


それを避けようと爪先で後方に退いたら、運悪く小石を踏んでしまったらしく。
体勢が崩れて、視界がぐらりと歪む。

鬼の手が、真っ直ぐ私に伸びてきた。


「終わりだァッ！！」


嘘でしょ！？
あと少しで倒せそうだったのにッ…！

汚らしく牙を剥き出しにして笑う鬼に刃を向けるけれど、崩れた体勢ではどうすることもできない。

悔しくて、ギリッと奥歯を噛みしめた。