第1章 継子

「な、なん、で…っ」


なんでもう一体！？私ちゃんと参体倒したよね！？まさか師範がやられたわけじゃっ…

この鬼は、おそらく強い。私がさっき倒した鬼より、多く人を喰らい、長く生きているはずだ。
一時的に聴覚が衰えていたと言えど、ほぼ無音で私に接近してきた。
そして、鬼から聞こえている音が、酷く気持ち悪いのだ。聞いているだけで脳がぐわんぐわんと揺さぶられるような、不快で不気味すぎる音がずっとしている。
私の力では、ひょっとしたら倒せないかも、…しれない。
だから、もしかしたら、師範、も…

そこまで考えて、慌てて首を横に振った。

何を考えてるの馬鹿！師範がやられるわけないじゃない、こんな鬼にっ！師範が私よりどんだけ強いと思ってんのよ！ほんと馬鹿！私の馬鹿！！


「んン？なんだろうなァ、美味そうな匂いがするなァお前…ギヒッヒ、食わせてくれよォ…いいだろ？お前の肉をさァ！」
「ひッ！？」


ドンッと勢いよく地面を蹴り、私の元へ飛んできた鬼。
また寸でのところで避け、距離をとる。

何故こんなに動きが速いのだろう、と思ってよく見てみれば、鬼の背中からはコウモリのような翼が生えていた。どおりで速いわけだ。
そして、腕が四本ある。目も、三つ。
ギョロギョロと動いている目は、私を捕らえて離さない。
異形の鬼だ。


「お前、弱いんだろォ？俺を倒せねぇなら、俺の養分になりゃ丁度いいじゃねぇかァ！骨も、血も、残さず食ってやるから喰わせろやァッ！」


また飛んでくる。
距離をとっていたのに今度は鬼を避けられず、私を掴もうとしていた四つの手を刀で受け止める。
火花が、散った。


「重っ…！」
「ヒッヒヒ、弱いなァ弱いなァ？その腕なんかすぐ折れちまいそうだァ！」
「うっる、さい、耳元で叫ぶなっ…！」
「どこから食おうかなァ、この腕かァ？それとも足？アァ、頭からでもいいなァ！」


呼吸を使って、技を出すことができればいいのだけれど。
鬼が刃を握ってしまっているせいで、刀を振れないのだ。

せめて、せめて手を斬り落とせれば。
一瞬でも隙ができれば、倒せるかもしれないのに。


「足元がお留守だぜェ鬼狩りィ！！！」


狙われた足は、自分の体を支えるので精一杯。
諦めちゃ駄目なのは、わかっているのに。
私にはまだ、力が足りない。

師範──…

「ごめ、なさ…っ」