第2章 暗闇

信長が目覚めた少し後。

あつ姫の前には、男が茫然として立ち尽くしていた。

「どう言う事だ……？ 何故ここに……。お屋形様にお知らせせねば」

男は踵を返すと、素早くその場を立ち去った。

それを影から見ていた、もう一人の男。
入れ違いで、中へと足を踏み入れた。

「あれは、明智光秀か。……それにしても、なんて事を……無理に鎖を抜くと、壁が崩れて下敷きになる。恐ろしいくらい残酷だな。仕方ない」

奥歯をギリッとさせると、あつ姫を繋いでいる鎖を叩き斬った。
そして、持って来た打掛けを頭からすっぽり被せ、壊れ物を扱うように横抱きした。

「もう大丈夫です。ここから出ましょう。……姫様……」

高熱でうなされるあつ姫に語りかけると、静かに部屋を出て行った。

一方、未だ睨み会う信長と帰蝶。

帰蝶が口を開く。
「わたくしは、明智さえ傍に居れば、それで良いのです。……信長様は、愛する者がおられないから、わたくしの気持ちなど分かるはずもございません」

「貴様、言わせておけば……俺にも愛する女は居る。……我慢の限界だ。殺してくれるわ！」

信長が刀の刃先を、更に帰蝶に近付けた時だった。

「お屋形様っ！ 明智にございます。至急ご報告致したい事が……」
襖の向こうから叫ぶような声が聞こえた。

「チィッ……入れ」
間が悪いと思いながら、信長は舌打ちをすると刀を鞘に納めた。

当然帰蝶は、顔を紅潮させると笑みを浮かべて振り向いた。

が、しかし、部屋に入って来た明智は、帰蝶に目を向ける事なく跪いた。
その顔は、かなり険しく何かあったのだと、信長と秀吉は察した。

「光秀、何用だ？」

「はい。先日、お屋形様が戦場から連れ帰った娘ですが、牢で倒れております」

「……っ‼︎ 何だと……？」

と、ここで、秀吉の顔が段々と青ざめていった。
それを信長が見逃すはずもなく、彼を鋭い目で見た。

「秀吉、どういう事だ？」
信長は、再び柄に手をかけ、ガチャリと鯉口を切った。

その時、

スパーンッと襖が開いた。
そこには、あつ姫を横抱きした、忍び装束の男が立っていた。

「……⁉︎ 曲者！」
無論、秀吉は真っ先に抜刀し、男に刀を向けた。

しかし、皆を無視すると、一歩、二歩と信長に近付いた。
また、その男が歩を進める度にガチャガチャと鈍い音がしていた。