第8章 それぞれの苦悩3

あつ姫を連れ帰った老夫婦の家では、何やら小声で揉めていた。

「おじいさん、本当に連れて来て良かったんですか？ 素性も分からないし、この子の事を報告しないと」

「仕方ないじゃろう。店に寝かせておく訳にはいかんし。それに、山の上に父親がおると言っていたからな。山の上と言えば、安土城しかあるまい。家臣の娘で間違いない。それなら、報告は明日で良いじゃろう」

「まあ、そんな良い着物じゃないから、下級の家臣の方ですかねぇ。顔も泥だらけだし、細かい話は、明日の朝聞けば良いですね」

無防備にスヤスヤ眠るあつ姫に、老夫婦は溜め息を吐き、とりあえず、その夜は休む事にした。
ところが、その数時間後、激しく戸を叩く音に老夫婦は飛び起きた。

「こんな夜更けに誰でしょう」

「お前は隠れていろ。わしが話す」

警戒しつつ、戸に手をかけた老人は、声色を変えた。

「どなたですかねぇ、こんな夜更けに。うちに金目のものはありませんよ」

寝ぼけたような話し方をする老人だが、その目つきは、鋭くなっていた。
そして、戸を押さえる手に力を込め、もう片方の手には、太刀を握っていた。

「ククッ、爺さんになっても殺気だけは若い者にも負けないな。とりあえず、その手に持つ太刀を離せ。爺さんでは、俺に勝てないぞ」

「……っ、な、何のことだか……」

「爺さん、別に爺さん達の命を取りに来た訳じゃない。あの食事処が忍び達の隠れ家だって事も知っている。そして、あの場所が敵を油断させる為だって事もな」

「あ、あんた一体……」

老人が狼狽え、一瞬手を緩めた隙に、バァーンッと勢いよく戸が開いた。
そこには、仁王立ちする大男。
忍び装束を着てはいるが、見た事もない忍び。
老人は、更に警戒するが、大男は徐に頭巾を外した。

「爺さん、俺の顔は、俺の主君しか知らない。だが、忍びを長く束ねて来たあんたなら、俺の噂は聞いた事があるだろう」

「……‼︎ 燃える様な赤い髪に濃灰色の瞳……ま、まさか……風魔……小太郎……」

「ククッ、風魔小太郎か……」

「いや、見間違えか……あんたは、灰色の瞳。その体格と異様な気……忍び達が噂をしていた、信長様の忍びか……？」

そう問われたのは、大吾だった。
彼は、無造作に髪をかきあげると、頭巾で顔を隠した。