第20章 関東大会

　ついに関東大会が始まった。出だしは好調で、その勢いのまま菊丸と共に試合を勝ち抜いていく。
　続く準々決勝戦は千葉の強豪、六角中と対戦することになった。対戦相手の佐伯は動体視力の良さが持ち味のようで、菊丸を徹底的にマークしつつペアの相方に指示を出し、的確にこちらの嫌なところをついてきていた。菊丸は動きにくそうにしている。
　…ここはあたしが頑張らないと。
　なるべく相手の動きを読んで死に物狂いで拾いまくった。しかし相手のペアも粘り強く、一筋縄ではいかない。菊丸が封じられていては今一つ決定打に欠けてしまっていた。ポイントに結びつかず、焦りばかりがつのってしまう。

　もっと、もっと走って。
　力を込めて打ち返して。
　そうじゃないと負けてしまう。
　先輩とのペアが、終わってしまう。

　けれど菊丸は諦めずに萌にサインを出してくれていた。
　…あたしが攻める。何としてもポイントを取る！
　両者ともポイントを取られたり盛り返したりと、拮抗する展開が続いた。
　もし負けたら…悲しい結果の予感に胸が押し潰されそうだ。その度に足がもつれそうになるから、終盤は何も考えず夢中でボールを追っていた。

「ゲームアンドマッチ！ウォンバイ六角中！」

　審判員のコールが響き渡るなか、呆然とその場に立ち尽くした。
　悔しかった。そのうち悔しさより悲しさのほうが強くなってきた。目にじわじわと涙が溜まってくる。

「夢野」

　佇んだきりの萌の元へ菊丸がやって来る。彼に背中をそっと押され、促されるまま対戦相手と握手をした。

「とても良い試合だったよ」

　すると、ふと佐伯が萌に話し掛けてきた。

「君はまだ１年だろう？来年もうちと戦ってくれるかい？剣太郎が楽しみにしてるからね」

　佐伯は六角ベンチの方にちらっと視線を送っている。
　彼が、精一杯プレーした相手を尊重したのか、暗い表情の萌を励ましたかったのかは分からない。優しい声で健闘をねぎらうとネットの向こう側から微笑んだ。
　来年、その言葉に溜めていた涙がわっと零れてきてしまった。
　来年はもう…先輩達はいない。