第111章 幕間その陸：故郷へ（前編）

汐はあちこちを見回しながら、あの時の出来事を思い出していた。玄海の病が治ると信じて、疑わなかったあの頃を。
だが今は、そんな干渉に浸っている余裕はない。そう自分に言い聞かせながら、汐は足を進めた。

「あっ、しおちゃん、みて！」

突然甘露寺が声を上げ、ある方向を指さした。そこには、人目を避けるようにして作業をする、漁師のような姿の男が一人いた。

「あの人に話を聞いてみましょう！」

甘露寺はそう言って、汐を連れて男に近寄った。

「あの、すみません！ちょっとお聞きしたいことが・・・」

甘露寺が声を掛けると、男は悲鳴を上げて肩を大きく震わせると、そのまま猫の様に蹲った。

「きゃっ、ご、ごめんなさい！脅かすつもりはなかったの！」

甘露寺が慌ててそう言うと、男は少しだけ顔を上げながら、二人を恐る恐る見上げた。

「あ、あんたらは、あの【呪われた村】の化け物じゃないのか？」
「「呪われた村？」」

二人が声をそろえて言うと、男は二人をまじまじと見て、ほっと息をついた。

「化け物っていうのは鬼の事かしら？だったら心配いらないわ。あいつらは陽の光に弱いから、昼間には絶対に出てこないはずよ」
「先ほどおっしゃっていた【呪われた村】というのは、何ですか？この港町に、一体何が？」

甘露寺が優しい声色でそう聞くと、男は矢継ぎ早に話し始めた。

「この港町は、漁だけでなく、周りの漁村から売られてくるもので成り立っていたんだ。だけど、化け物のせいで、まともに漁にも出られなくなってしまった。それもこれも、全部あの村のせいだ」
「呪われた村の事、ですか？」
「ああそうだ！何年か前に災害だか何だかで、一つの村が滅んだ。それ以来、このあたりに化け物が出るようになったんだ。あの村が滅んだせいで、こっちにもとばっちりが・・・！」

男がそこまで言いかけた瞬間、汐は男の胸ぐらを乱暴に掴み、顔を近づけた。