第11章 二つの刃＜壱＞

「炭治郎、平気！？」
「ああ、汐のおかげで助かったよ。ありがとう」
二人は微かに笑った後、再び刀を構える。すると

「テメエエ！横取りしようとしてんじゃねえ！！」
「アア！？テメエが向こうへ行け！！あいつら二人とも俺が食う！！」
「いや貴様が失せろ！！両方とも俺の獲物だ！」
「いい加減にしろ！どちらも俺が食うにきまってる！！」

四匹の鬼が、二人をめぐって争いを始めた。その様子を眺めながら、二人は鋭く目を細める。

（いきなり複数、しかも四匹。これまで何匹か鬼は倒してきたけれど、複数との戦闘は初めてだわ。きつい、かもしれない）
心臓が早鐘のように脈打ち、口の中は乾いてくる。ここで死んでしまえば、今までの努力が水の泡だ。

だが

（それは一人だったら、の話。今のあたしは一人じゃない。炭治郎がそばにいる）

自分と同じく緊張している炭治郎の眼を、汐は見つめる。視線を感じた彼がこちらに顔を向けると、汐は小さくうなずいた。

「だったら、やることは一つだろうが。殺った方が先に食う！俺は青い髪の奴を食う！！」
「なら俺は傷のあるほうだ！！」
「ふざけるな！青髪の奴は俺のだ！」
「どちらも俺が食う！！」

――久方ぶりの人肉だ！！！

鬼たちはもう我慢の限界というように、二人に向かってその爪を振り上げた。

――全集中・海の呼吸――
――全集中・水の呼吸――

その一撃をかわし、汐と炭治郎は深く息を吸った。

――弐ノ型　波の綾！！
――肆ノ型　打ち潮！！

交差しながら放たれる二対の流れる波のような斬撃が、襲ってきた四匹の鬼の頸を綺麗に斬り落とす。
八等分にされた鬼は宙を舞い、地面に吸い込まれるように落ちていった。

（今まで何度も鬼は斬ったけど、こんなに体が動いたのは初めて。やっぱり、鍛錬は無駄じゃなかったんだ・・・）
胸にこみあげてくる何かを抑えるように、汐はぎゅっと袂を握った。