第75章 誇り高き者へ＜弐＞

（虚空を拳で打つと攻撃がこちらまで来る。一瞬にも満たない速度。このまま距離を取って戦われると、頸を斬るのは厄介だ）

―ならば、近づくまで！！

煉獄は瞬時に猗窩座へ距離を詰めると、その刃を彼の頸へと近づけた。しかし猗窩座もそれを阻止せんと拳を連続して振るい、それに合わせるように煉獄も刀を躍らせた。

「この素晴らしい反応速度――」

煉獄の身体能力の高さに、猗窩座の口角が自然に上がった。心の底からうれしいといった表情だ。

「この素晴らしい剣技も、失われていくのだ杏寿郎。悲しくはないのか」
「誰もがそうだ、人間なら！！当然のことだ！」

煉獄の声は、離れた場所にいた汐達にも届いていた。しかし、鬼と違い、煉獄は先ほどまで汐と共に戦ってたため体力を消費していることは確かだ。
汐は先ほど同様彼に力を与えようと口を開いたが、息を吸った瞬間焼けるような痛みが喉を襲う。

汐の喉は限界に近づいていた。

しかしそれでもこのまま黙ってみているわけにはいかない。

それは炭治郎も同じで、痛みと疲労に支配された身体を必死で起こそうとした。その時だった。

「動くな！！」

煉獄の鋭い声が飛び、その剣幕に汐と炭治郎は肩をすくめて動きを止めた。

「傷が開いたら致命傷になるぞ！待機命令！！」
　
煉獄はそれだけを言うと、再び猗窩座と向き合いその拳に剣を振るった。

「弱者に構うな杏寿郎！！全力を出せ！俺に集中しろ！！」

再び爆発音のような連撃の音が響き渡る。そんな中、いつの間にか戻って来た伊之助は、二人の激しすぎる戦いから目を離せないでいた。
彼の全身を、痺れるような闘気と殺気が刺激し、一歩たりとも、指一本動かすことができない。

（すげぇ・・・）

それ以上の言葉も出てこず、伊之助は刀を抜いたまま呆然と立ち尽くしていた。

――炎の呼吸　伍ノ型――
――炎虎！！

――破壊殺・乱式――！！！

二つの技が衝撃波となってぶつかり合い、爆音の共に土煙を上げた。その衝撃は汐達の方まで届き、飛んできた土に思わず目を閉じる。

そして再び目を開けるとそこには――