第45章 柱合裁判＜壱＞

その瞬間、汐も炭治郎も悟った。この人には話が通じそうにない。話すだけ無駄だということに。

そんな炭治郎に、義勇は小さな声で尋ねた。

「動けるか？」

だが炭治郎が答える前に「動けなくても根性で動け。妹を連れて逃げろ」とだけ告げた。

「冨岡さん・・・」

炭治郎は一瞬汐に目を向けるが、彼女は眼で「あたしはいいからさっさと逃げて」とだけ伝えた。

「汐、ごめん。冨岡さんもすみません！」

炭治郎は叫ぶように言うと、禰豆子を抱きかかえて走り出した。

そんな彼らを見てしのぶは少し面食らった顔をしたが、すぐに表情を笑顔に戻して言った。

「これ、隊律違反なのでは？」

しのぶの言葉に義勇は答えず、ただ視線を向けるだけ。肌を突き刺すような空気に、汐は息をのんでその光景を見つめていた。

しばしの沈黙があたりを支配したその時、先に動いたのはしのぶだった。

しのぶの刀と義勇の刀がぶつかり合い、火花を上げる。体格的には男性である義勇が有利であるが、しのぶは小柄な分かなり素早いようだ。

「本気、なんですね。冨岡さん」

体勢を立て直しながらしのぶは淡々と言葉を紡ぐ。

「まさか【柱】が鬼を庇うなんて」

（え？柱？）

しのぶの言葉に汐は思わず義勇を見つめた。柱。かつて彼女の養父玄海や鱗滝が付いていた、鬼殺隊最高位の称号。それならば、先ほどの強さも納得できた。

義勇は何も答えずただしのぶを見据えている。そんな彼にしのぶは一つため息をつくと、再び笑みを顔に張り付けながら言った。

「あなたがその気だろうと、私はここで時間稼ぎに付き合う気はありませんので、では、ごきげんよう」

しのぶはそれだけを告げると、目にもとまらぬ速さで駆け抜ける。その速さに流石の義勇も反応が遅れた。