第30章 歪な音色（前編）＜参＞

汐が口鬼と戦っていたころ。

善逸と正一は舌の鬼から必死に逃げ回っていた。自分たちは食べてもおいしくないからと嘆願するも、鬼がそれを聞き入れてくれるはずもなく状況は変わらなかった。

鬼が舌を伸ばし、二人に襲い掛かる。間一髪で善逸が正一を抱えて難を逃れるも、舌が当たった水瓶は木っ端みじんに砕け散った。

「何それ舌速ァ！！水瓶パカッて、ありえないんですけどおお！！」

庇った勢いで二人は襖を突き破り、畳のある部屋へ飛び込んだ。正一は立ち上がると、善逸に立つように促す。
しかし善逸の膝は恐怖のあまり震え、まともに立ち上がることすらできなかった。

「お、おお俺のことはおいていけ！逃げるんだ！」

自分が完全に足手まといになっていることを承知していた善逸は、正一だけでも逃がそうと試みる。しかし彼はそれを拒否し善逸を引っ張った。

（な、なんていい子なんだ！！こんな怯えた【音】になっているのに！！）

善逸は涙と鼻水で汚れ切った顔で正一を見る。顔は青ざめ息は荒く、心音もかなり早くなっている。怯えているのは明らかなのに自分を見捨てようとはしていない。

（俺が何とかしなくちゃ・・・！俺が守ってあげないと可哀そうだろ！！享年が一桁とかあんまりだぞ！）

だが善逸の気持ちはそれとは裏腹にしぼんでいく。自分は弱い、過ぎるほど弱い。だから守ってあげられる力がない。けれど守りたい。助けたい。

――何より、汐との約束を守りたい。

先ほど彼女が言った正一を守れという声が響く。あの声を聞いたときにわいてきたわずかな勇気を、善逸は絞り出そうとしていた。

だが、追いついた舌鬼はそんな彼を嘲笑い、首を傾ける。

「お前の脳髄を耳からじゅるりと啜ってやるぞ」

その瞬間。善逸の中で恐怖と責任感が弾けた。彼の体はそのままぐらりと後ろに倒れる。正一が受け止めたせいで頭を打つことはなかったが、その顔からは規則正しい寝息が聞こえてきた。

この状況で眠ってしまった善逸に、正一だけではなく鬼までもが戸惑う。だが、鬼は直ぐに我に返ると舌を二人の方へ伸ばしてきた。

殺される！！正一が善逸の名を泣きながら叫んだその瞬間。

突然、伸ばされたはずの舌が宙を舞った。鬼が悲鳴を上げ、血の飛沫が静かに舞う。

そして、眠っていたはずの善逸の体は、正一を庇うように前に立っていた。