第16章 鬼と人と＜壱＞

馬車の荷台に乗せてもらった汐は、揺れる空を眺めながら目を閉じだ。
旅立つ前に、鱗滝から言われた言葉がよみがえる。

それは、目覚めた禰豆子の事についてだった。

その夜、鱗滝は二人を呼び出し彼が禰豆子に暗示をかけたことを伝えた。
それは【人間が家族に見え、人を傷つける鬼を敵と認識する】というものだった。
「人間が、家族・・・」
汐は小さくつぶやく。禰豆子が汐になつくのは、自分が彼女の家族のだれかに見えていると分かったからだ。
それはすなわち、汐自身を認識しているというわけではないということだ。

「汐・・・」
炭治郎は悲しげな眼で汐を見るが、汐は首を横に振った。
「大丈夫だよ、炭治郎。嫌われるよりはずっといいよ。そう、ずっとね・・・」
そう言って笑う汐の顔は、心なしか少しひきつっているように見えるのであった。

（炭治郎、禰豆子。今頃どうしてるかな・・・）

別れてからまだそんなに時間はたっていないはずなのに、目を閉じれば二人の事ばかり思い出してしまう。
二人が強いのはわかっているけれど、もしもどこかで傷ついてしまったらと考えてしまうのだ。
だが、そんな思いを汐は首を大きく振って払拭した。炭治郎とは金打をした仲だ。そう簡単に彼が約束を破るはずがない。

今は、任務の事だけを考えよう。

そう気合を入れて、汐は鉢巻きを締め直した。