第121章 記憶の欠片＜肆＞

それから暫くして。

汐は小鉄に炭治郎の食事を持ってくるように命じ、その間炭治郎はしばしの休憩を取った。

「来てみればあんたが死にそうな顔でぶっ倒れてるんだもの。本当に死んだかと思って焦ったわ」
「でも汐が来てくれなければ、俺は本当に死んでいたかもしれない。助かったよ、ありがとう」
「いいのよ別に。しかしあのクソガキ、人間の身体を何だと思ってるのかしら。今回の事で理解してくれればいいけど」

そう言って小さく息をつく汐に、炭治郎の背中を冷たいものが這った。

「それにしても、この人形。あんたをそこまでボコボコにするなんて、よっぽどすごい代物だったのね」
「ああ。戦国時代に作られたなんて、いまだに信じられないよ。最初に訓練をしたときは、全く歯が立たなかった」

炭治郎は声を落とすが、その"目"には諦めの意思は感じられない。強くなるための貪欲さがにじみ出ていた。

「でも、俺は諦めない。強くならないと。それにさっき、ほんの少しだけど不思議な感覚を感じたんだ」
「不思議な感覚？」
「感覚というか、匂いだな。隙の糸とは違う匂い。でも本当に一瞬過ぎて何の匂いかはわからなかったんだ。でも、もしそれがわかれば強くなれる。そんな気がするんだ」

そう言って笑う炭治郎に、汐の胸は甘い音を立てた。彼の誰かの為に戦おうとする意志は、汐の心にも小さな灯をともした。

「お、お待たせしましたぁ～・・・」

遠くから握り飯と湯のみが乗ったお盆を持った小鉄が、かすれた声で戻って来た。
炭治郎は握り飯にかぶりつき、そのおいしさに涙した。

「ところで、炭治郎が休んでいる間にあたしも訓練をしたいんだけど、いい？」
「えっ！？」
「ここの所のんびりしすぎて運動不足気味なのよ。それに、さっき刀を打ってもらったばかりで、試し斬りも兼ねたいの。駄目？」

汐は小鉄に満面の笑みを向けながら言うが、小鉄は先ほどの事を思い出したのか身体が震えていた。

「ねえ、駄目？」
「は、はい！じゃなくて、いいえ！お好きにどうぞ！！」

よっぽど怖ったのか、小鉄は引きつったような声でそう言った。

「ありがとう。じゃあ調整をお願いね」

汐はそう言って小鉄の準備が整う間、身体を解す体操をすると打たれたばかりの刀を抜きはらった。
美しい群青色の刀が、濃い紺色へと変化した。