第52章  今、誰の隣に居ますか？

浦原商店─


｢只今戻りました｣

｢喜助、帰ったのか｣


夜一が出迎えると、それに続いて鉄裁が台所から顔を出した


｢すみません、店長。子供たちがどうしても、と言うもので｣


すると何やら台所からわちゃわちゃと声がする

おそらく子供たちだろう


賑やかに出てきた2人の手には、大きなケーキがあった


｢キスケさん、お誕生日おめでとう！｣


ジン太は照れているのか向こうを向いている


｢子供たちがどうしても、喜助の誕生日を祝いたいと言うからの｣


薄く微笑む喜助


｢アタシのために作ってくれたんスか…ありがとう｣


喜助が雨とジン太の頭を撫でると、くすぐったそうに2人は俯いた


｢キスケさんに少しでも元気だしてほしくて…紫苑さんみたいに、上手にはできなかったけど…｣

｢紫苑さんならそのうちひょっこり帰ってくるって！だから、その…元気出せよな！店長！｣


誕生日なんて忘れていた

紫苑が居ないイベントなんて、意味がないと思っていた

だけど、商店のみんなの気持ちに触れて、思ったよりも心配をかけていたんだと気づく


｢大ー丈夫っス！紫苑は必ず、アタシが見つけますから！｣


喜助は今できる限りの明るい声で答えた




夜─


子供たちも寝静まり、喜助は寒空の下縁側に出た


喜助の部屋には畳まれたままの布団が一組


｢眠れないのか｣

｢夜一サン｣


雪の日は、紫苑が初めて迎えに来てくれた日を思い出す

雪の日は、初めて2人で泊まった日のことを思い出す


｢何かあるとすぐに睡眠と食事を疎かにする…昔よぅ紫苑にそう言っていたの｣

｢まるで今のボクっスね…｣


子供たちには悪いけど、こんなに誕生日がさみしいと思ったことはない

それは、紫苑が誕生日の幸せをくれたから

紫苑がいたから、何百回と迎えた誕生日が幸せなものだと思えた


どうして今、君は隣に居ないんスか


｢儂が隣で寝てやっても良いぞ｣


今、誰の隣に居ますか？


｢勘弁してくださいよ｣


それとも独りで泣いているの？


あの布団で寝るのが怖い

紫苑の温もりを、思い出すのが怖い


100年離れていたあの時より、今のほうがずっと辛い…


｢冗談じゃ｣