第42章 触れると、暖かい

｢でも紫苑が目覚めたのは、浦原さん、アンタが来たからだ｣


阿近はまっすぐに、喜助を見つめる


｢正直悔しかった。俺じゃ駄目なのかって…｣

｢阿近サン…｣

｢もうあの頃の、ガキだった俺じゃない。紫苑をこの手で守ってやれる。支えてやれるのにって、思ったんスけど…｣


阿近は唇を噛み締めて、次の言葉を言った


｢でも、アンタと居ることがやっぱり紫苑の幸せで…俺は、好きな女の幸せを願える男になりたい｣


そこで阿近は喜助に向かって頭を下げた


｢紫苑を、よろしくお願いします｣

｢阿近サンによろしく言われる筋合い無いっスけどね｣


そう言った喜助の顔は、優しく笑っていた


｢男前になったのぅ、阿近｣

｢いや、100年経っても、あの人には叶わないですよ…｣


先に歩き始めた喜助を見ながら、阿近と夜一が話していた




…─




｢紫苑、出掛けるよ｣

｢へ？｣


朝一番に来た喜助さんの言葉に、私は理解が追い付かなかった


｢卯ノ花隊長に外出許可は取ってあるから｣


さ、着替えて着替えて

とあたふたする私を急かす喜助さん


｢どこに行くの？｣

｢ん、ちょっとね｣


何も教えてくれない喜助さんに首を傾げながら、私は後ろを着いていった


｢懐かしい顔だネ｣

｢お久しぶりです、マユリさん｣


連れてこられたのは十二番隊だった

100年前の記憶が甦る

来るときに見えた技術開発局は、喜助さんがいた頃と随分変わって大きくなっていたけれど、隊舎のほうはほとんど100年前と変わっていなかった


｢おい、阿近｣


知った名前に紫苑は少しばかり緊張する


｢よぉ、久しぶりだな｣

｢え、阿近…てあの小さかった？｣

｢そっスよ｣

｢男前になっただろ？｣


あの小さかった阿近が、今は自分よりも背が高く立派な青年になっていた


｢惚れてもいいぜ｣


そう言って紫苑の腰に回そうとした手を、喜助の扇子がバシッと叩き落とした


赤くなった手を擦る阿近をマユリが急かす


｢おい、早くし給えヨ｣

｢すいません…｣


阿近は紫苑に改めて向き直り、話し始めた


｢紫苑、お前は退院したら十二番隊第四席として、現世調査任務を命ずる｣