第41章 幸せだったのはボクのほうだ

夜一が首を横に振ると、喜助は一度目を閉じて紫苑の最期の笑顔を思い出していた


｢琴乃サンがね｣

｢琴乃？｣


出てくると思わなかった名前に夜一は思わず声を漏らす


｢笑ったんですって。最期に｣

｢最期って…紫苑に刺された時か…｣


喜助は小さく頷く


｢ありがとう。大好きだって、言って笑ってたって｣

｢そんなことを…｣

｢琴乃サンが最期に笑っていたことが、救いだったって。最期だけは、きっと苦しまずに逝けたんだろうって｣


喜助は目線を落とし、開きかけた扇子を見つめる


｢だから、アタシが心配しないように…安心して現世に行けるように、笑ったんだと思います。…あんな時まで、アタシのこと考えて…っ｣


喜助は唇を噛み締めた


｢…その笑顔を見た時、紫苑は死ぬつもりなんだと確信しました。だから、眠らせた。100年あれば、どうにか紫苑を迎えに行くことができるかもしれない…｣


喜助の扇子を握る手が白くなっていく


｢そんな薬…まるでその時のために用意されたみたいじゃの｣


使う時なんか、一生来なくていいと思いながら作った薬は、それが初めてだった


｢それで、紫苑を迎えに行く方法は見つかったのか？｣


喜助は静かに首を横に振った


｢店仕舞いしてきます｣


と背中を向けた喜助は、いつもよりもとても小さく見えた





…─




夜一が店先に帰ってくると、隣を走り去る女性とすれ違った

反射的に女性を見ると、目元から溢れる涙を、服の袖で拭っているようにみえた

開けっ放しの入り口から中を覗くと、コップの水をかけられたであろう喜助が、髪から水滴を滴らせながら俯いていた


｢また女子を泣かせていたのか｣

｢あーぁ、帽子濡れちゃったっスよ｣


喜助は帽子を取り、タオルで頭を拭く


｢何を笑っておる｣


水をかけられているというのに、怒りもせずにクスクスと笑っている喜助が理解できなかった


｢いや、紫苑もよく水かけられてたなぁって…｣

あんまり良いもんじゃないスね


｢今ので何人目じゃ｣

｢さぁ｣


近頃、駄菓子屋である浦原商店も段々と認知度が上がってきて、喜助のことを気に入る女子を何人か見かける