第14章 心の中に

　修兵は一週間程で退院し職場に復帰していた。入院中は隊士達のお見舞い、特に女性からの訪問が多かったらしく、四番隊内でも話題になったようだ。

「一番熱心だったのは萌だけどね」
「だって、あたしのせいで…」

　荻堂の冗談めかした言葉にも、萌は俯きがちに応えた。

「…あんまり自分を責めるなって言ったろ？もう治ったんだし」
「そうですよ、檜佐木副隊長だってそんな風に思ってませんよ」
「うん…ありがとうハル。花くんも」

　荻堂と花太郎とは付き合いも長く、四番隊施設をよく利用する萌は日頃から彼等と親しくしている。
　今回の件で彼等にもお世話になった。感謝をしてもし尽くせないほど周りに助けられている。
　いつかお返しが出来るように、立ち止まってはいられない、頑張らなければ。



　そう決心して日々を過ごしていたある時、退院後の様子が気がかりで意を決して九番隊を訪ねた。隊長、副隊長不在の執務室で女性隊士が応対してくれたのだが。

「副隊長は今席を外しています」

　初対面であろうはずの相手の表情に違和感を覚えた。明らかに冷たい目を向けられている。
　予定を聞いても本日は遅くなる、の一点張り。相手を刺激しても仕方ないためすぐに引き下がった。

「そうですか…ありがとうございました」

　修兵に怪我をさせてしまったからだろうか。九番隊の隊士なら皆知っているだろう。自分達の副隊長が他隊の隊士を庇って怪我など、良い気はしないはずだ。
　もしくは、修兵に近付けさせたくないのか。人気のある彼のことだ。自分に嫉妬などお門違いだと感じるが、知らなければそんなものかもしれない。



　十三番隊執務室に戻ると、ほどなくして恋次が姿を見せた。

「ちぃース」

　紙袋を両手にかかえ大量の荷物だ。その中身をおもむろに机の上へ広げる。甘い香りと共に菓子の箱が次々と出てきた。

「余りモンですいませんけど」
「もしかして…女性隊士達から贈られたのかい？さすが阿散井副隊長、人気者だな」

　来客に気付いた浮竹が別室からやって来て、菓子を見て察したように声を掛ける。

「お土産やら差し入れやらやたらくれるんスけど、朽木隊長は甘いモン食わねえし…」

　やや困り顔で恋次は現状を説明する。