第5章 【過去】出会ったとき（跡部/鳳）

さっきの女の子が、2人抜かれていたのだ。
女の子はショックのあまり、泣きながらこちらに走ってくる。

突然、めいこの闘争心に火が付いた。
前を見据えたまま小走りでバトンを受け取ると、弾かれたかのように駆け出す。

次に走る跡部達はスタート地点へ移動していた。

跡部「おい、誰だあいつは?」

向日「あれ?うちのマネージャーじゃねーじゃん」

宍戸「さぁ?知らねーな」

1番前を走る選手とかなり距離がある。
2位を走る選手も余裕なようで、観客に笑顔で手を振っている。
ビュンビュンと風の音が耳に入る。
声援が遠く、周りは白くぼやけ、前を走る選手だけが映る。

ゆゆか「めいいけーっ!ぬかせーっ!」

もう少し、あとちょっと!

滝「うそぉ?!」

めいこの足音がすぐ後ろに迫ってきたことに驚いて振り向いたが、もう遅い。
コーナーで並び、走る体制を崩してしまった滝は、そのまま応援席の目の前で抜かされた。
ワアアア!と大きな歓声が上がった。
ゆゆかは飛び跳ねている。

跡部「ククッ萩之介...」

宍戸「激ダサだな」

向日「滝が油断したにしても、あいつ速ぇな」

先程めいこが泣いている女子生徒に、大丈夫だと自信に満ちた顔で言っているのを跡部は見ていた。

跡部「そういうの、いいじゃねーの」

渾身の力で走ったけど駄目だ、1位が遠い。

距離は詰めたが1位はもうバトンをラストのアンカーに渡していた。

向日「跡部おさきっ!」

跡部「フンッ」

赤のタスキをかけた向日は走り出す。
ラストはグラウンド2周分の100メートルだ。
直ぐ後ろに息を切らしためいこが走ってきた。
スピードを落とさないまま、2人はバトンを受け渡す。

めいこ「跡部先輩勝って!」

跡部「当然だ!」

1番大きな歓声の中、跡部は駆け出す。
めいこはその勢いのまま、左の走り終えた選手に向かって突っ込んできたので、皆「うわぁ!」と避けた。

鳳「おっと、大丈夫?」

誘導係の鳳が、止まりそこねためいこを受け止めた。

めいこ「はーっ、はーっ、あ、ごめ、」

鳳「ううん、すごかったね!」

鳳は目をキラキラさせている。

めいこ「どう、も」

鳳「あのさ、めいって呼んでもいいかな?」