第17章 十七朝

｢操られていたと言えど、私たちが皆様にとって大切な方々を殺めてしまったのは事実……。謝罪の言葉だけでは足りませんとは思いますが、当主である私のみの責任でご勘弁頂けますよう……｣

もう一度、頭を伏せる。
間髪入れずに、群衆の中から1人の構成員が声を上げた。

｢……当主よ、あなた方は永世中立里だった故に戦争は知らないかもしれない。だけど、俺たちは何かを失うことを覚悟してここに来ている。｣

次いで、女性の構成員も声を上げる。

｢どうか気に病まないで欲しい。そして、あなた達が平和のために戦ってくれるのなら、私たちはそれを償いとしよう。｣

当主はゆっくりと顔を上げた。
構成員や忍達は、強く希望を持った眼差しで見つめていた。

｢……おかあさん｣

鎖羅は膝をつき、母と目を合わせる。

鎖羅の顔立ちは大人らしくなっていた。何かを失う戦いを知っていた。あの忍達と同じような、強い眼差しを持っていた。

もう、私の娘は子供じゃない。
いったいここまで成長するのに、どれほどの努力があったのだろうか。どれほどの挫折に打ちひしがれたのだろうか。どれほどの大切なものを、失ったのだろうか。

私の心の中の｢里｣は未だ燃えている。
だけど、鎖羅は灰を握りしめて立ち上がっていた。

｢私たちと一緒に戦おう。｣

橙色の夕日が砂浜を照らす。
鎖羅の温かい手が肩に置かれた。
とても力強い、忍の手。

当主は息をつまらせ、ボロボロと目から涙を落とす。


｢ありがとう、ありがとう…！｣