第9章 九夜

｢ナルトが！ナルトがペインを倒したぞ！｣

｢！！｣

治療所のテントが貼られている陣営へ駆け込んできた医療忍者は、酷く傷を負っているヒナタを寝かせた。その声に暁のメンバーは木の葉の忍に支えられながら、クレーターへと向かった。


戦場の真ん中ではペインが仰向けに倒れていた。そして傍らには小南が佇んでいる。

｢小南さん……リーダー……｣

｢ああ………お前達か………｣

ペインが薄く目を開いて暁の面々を見やり、僅かに笑った。

｢傷だらけだな……｣

｢リーダーだって人の事言えねぇよ……うん｣

｢ハハ……｣

息を吐き、疲れたように笑ったペインに鎖羅を除くメンバーたちは目を丸くする。無理もない。以前のペインなら口角をあげることも無く、ましてや声を上げて笑うペインなど見たことが無かったのだ。

どこか吹っ切れた様子のペインは、太陽に手のひらを透かし、話し始める。

｢俺達の夢は…叶えることが出来なかったな…｣

｢心配すんな。その夢はオレがぜってー成し遂げる。もちろん痛みなんかじゃなく、オレなりの方法で平和を作ってやる！｣

｢……フッ、うずまきナルト……自来也先生が、お前のことを救世主だと言うのもよく分かる……｣

小南はナルトの前に立ち、手を差し出した。
その手にはだんだんと紙が集まり、真っ白な薔薇の花束が完成する。

｢紙分身ですまない…いま本体は自来也先生の元へ行っている。この様子も全て伝えているはずだ。……そして、これは私達からのはなむけだ。ナルト、長門が命を呈して守った夢を…弥彦が受け継いだ力を…お前に託そう。｣

｢………ああ！｣

ナルトは花束を受け取り、大事そうに腕に抱いた。

｢ありがとう……｣

小南は微笑んだ。僅かに瞳が揺れ、一筋の涙が頬を流れる。