第9章 番外編 誕生日のプレゼント

この子に害はない、本当に。うん、きっと善意100%なんだ……！

と自分に言い聞かせ、とてつもなく小さな声で黄色と答えた。

1分もしないうちに一着の下着を選んだ薫は、それをノエルに見せた。

それはノエルが一目惚れしてしまうほど好みの下着ではあった。

そして可愛い下着を着た自分をプレゼントするのが、ローにとって一番いいプレゼントになるのではないか、と納得している自分がいた。

さらに言ってしまえば、ローが好きそうなデザインではある。

リボンもついてるしちょうどええわ！ と会計に持っていく薫。

その姿に慌ててノエルがお金を払った。

「何や、お近付きの印にウチ買ったろ思うてたのに」

「気持ちは嬉しいけど、これは私が買わなきゃ意味ないもん」

店員の優しい視線が逆に痛い。そう感じながらも、商品を受け取り店を出た。

「やっぱウチノエルはんの事気に入ったわァ」

「そういえば、どうして初対面の私に声をかけてくれたの？」

そう聞くと、薫は立ち止まってしまった。
さあ、と二人の間を風が吹き抜ける。

「んーとな？ ウチの知り合いに、似てる気がしたんよ。なァあんた……兄弟とかおらへん？」

「いないよ、私はずっと一人っ子だったもの。兄弟がいるならよかった、と何回思った事か…………」

目を伏せてしまったノエルに、薫は慌てて謝罪をした。

誰にだって踏み込まれたくない部分がある。自分はそこに踏み込んでしまったらしい。それも、土足で。

「薫のせいじゃないよ。今日はありがとう、恥ずかしいけど…………頑張ってみる」

「せやね！ ちゃんと誘うんやで？」

ボンッ！ とノエルの顔が真っ赤になった。この女は本当に、何という時間にこんな話をするのか。

「これ、ウチの電伝虫の番号や。なんかあったら教えてな！ また、いつか会おうや！」

「今日は本当にありがと、薫」

「ええんよ！ 彼氏と仲良くな！！」

ほなまたなー、と言い薫は何処かに走っていった。

その背中を見送ったあと、ノエルもポーラータング号に帰る事にした。

船では船員達が明日のローの誕生会の計画を立てている。ペンギンがいないのは、恐らく部屋でローの足止めだろう。

自分の部屋に下着をしまい（隠し）に行ってから、ノエルも話し合いに参加した。