第6章 気持ちの整理

ウキウキとしながらノエルが向かった方向に進んでいく。

仕様がない、とペンギン達も後を追う。一度辞めようかと思ったイッカクだが、その顔はどこか楽しそうだった。

「親友の初恋だもの、幸せになって欲しいな」

それを聞いたペンギンは、嬉しそうにイッカクの頭を撫で、二人でシャチを追いかけた。

先程の気配が仲間だとは知らず、ノエルはベンチでのんびりと母娘の会話を聞いていた。

「ねェママ、愛してるってなあに？」

「あらぁ、難しい言葉を知っているのね。いきなりどうしたの？」

「パパがね、さっき言ってたの！ アルがパパにだーいすきって言ったら、パパは愛してるぞーって！ もちろんママもだけどな！ って！！」

あの人ったら……と、少女の母親は嬉しそうにため息を吐いた。そして、少女に向かって嬉しそうに話しだした。

「愛してるって言うのはね……」

母娘の会話を聞きながら、ノエルはとても懐かしい感覚に襲われていた。

（そうだ、私もあの子と同じ事聞いた事ある。あれは確か、私が五歳の頃だった）

ノエルは過去に想いを馳せていた。

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年端もいかない少女が、森の中を走っていく。
少女はやがて地面に座っていた青年の背中に飛びついた。

「うおっ⁉︎ ノエルか……驚かすなよ」

悪びれもなくごめん、と言うノエルを青年は膝の上に座らせる。

「ねェ、───。愛してるってなあに？」

「いきなりどうした？ 難しい言葉知ってんなァ……」

「ノエルが眠る前にママがいっつも言ってくれるの！ でもね、意味がわかんないの。ノエルはママ大好きよ？ でも、愛してると大好きの違いってなあに？」

「うーん……」

この幼くも賢い少女にどうやって伝えるか、青年は頬を掻きながら考え込んだ。

「愛してる、は大好きよりも大好きって事だな。特別で大切な人に伝える魔法の言葉さ。ノエルの母さんはノエルが特別で大切なんだよ。ノエルも、いつか大人になって、そんな存在が出来たら言ってみるといい」

「うん！ ありがとう！ ノエル、ママに愛されてるんだ〜！」

青年の胸にもたれかかり、足をプラプラさせながら嬉しそうに笑う。