第5章 自覚と戸惑い

「みんな絶対名前は知ってる海賊だよ。当ててみて！」

悪戯っ子のように笑うノエルにほんわかしながらも、酔った頭で必死に考える船員達。

「赤髪！」

「ビッグマム！」

「白ひげ！」

「四皇ばかりじゃない！ でもそうだね、当たりはあったよ」

その言葉に心底びっくりする。何故四皇を友達と呼べるのか、と。そこにノエルの訂正が入る。友達がそこの船員なだけで、四皇本人が友達な訳ではないらしい。

「白ひげの船員だよ、友達」

「ハルタか？ いや、イゾウ⁉︎」

「案外サッチとかか？」

「いや、マルコだろ」

「ジョズじゃね？」

みんな詳しいのね…………誰それ知らない。と内心思いつつ、ノエルは苦笑する。まだ、とても大事な人がいるじゃないか、二番隊の隊長の……

「エースでしょ」

「そう、すごいねイッカクちゃん！ 正解！ 私、エースと昔友達になったの」

「二番隊の…………」

「隊長〜⁉︎」

ギャーギャーと騒がしくなる甲板。その奥でローは一人静かに呑んでいる。これはまだ隣には行けないな、とノエルは思う。

「にしてもどうして白ひげの船員と友達なんだ？」

「他の隊員の名前言っても誰それみたいな顔してたのによ」

「バレてたか…………。昔エースはスペート海賊団って言う海賊団の船長をしていたの。その時四季島に来てくれてね。あれは……去年の話ね」

（出港から僅か一年で新世界入りしたらしいけど…………すごいなぁ、エース）

「すげえなエース！！」

「他は！！ 他は！！」

「他の友達？ そうねェ、あんまりいないけど、今日はエースだけね。楽しみがなくなっちゃうでしょ」

ブーイングが聞こえてくるが、無視するノエル。クスリと微笑んでみせると、顔を赤らめる船員達。そこに酔っ払ったイッカクが登場。

「飲んでる⁉︎ ノエルちゃん！！」

「あ、ごめん、私お酒飲んだ事なくて、まだ飲んではいないんだよね」

「じゃあ飲んでみよー！！」

「お、おー……？」

イッカクの勢いに流され、ジョッキに口をつけるノエル。初めて嗅ぐアルコールの香りにクラリとするも、すぐに甘いリンゴの香りがしてきた。恐る恐る飲んでみると、炭酸独特のパチパチとした感覚と、甘いリンゴの味がした。それと、微かなアルコール。

「美味しい………！」