第38章 “またね” ※

外へ出ると湿った土の匂いがした。

薄暗い。
見上げると空は薄灰色だった。今しがた顔を出したはずの太陽はどこにも見当たらない。

昨夜はしっかり月が見えていたというのに、寝ているうちに雨が降ったようだ。



エルヴィンは兵舎の一角にある花壇を覗き込んだ。

注意深く見ると数個、細い茎の先に白く小さな花が咲いている。
さらによく見れば、今にも開きそうなまでに膨らんだ蕾がそこかしこについていた。

まるで舞い落ちた雪のような、純白で可憐な花。

これが全部開花したら、この場所だけ銀世界になるのだろうかと、季節外れの景色を想像する。

見せてやりたい。
丹精込めて育てた花々が魅せるであろう、美しい雪景色を。



「珍しいな」

振り向けばミケが立っていた。
ここに自分の姿があるのが珍しいと言いたいのだろうか。それを言うならミケだってそうだ。

「お前こそ珍しいんじゃないのか？ミケ」

そのまま口に出すと、ミケは目を逸らしフンと鼻を鳴らす。その手にはジョウロが握られていた。

そういえば昨夜、ミケが花の水やりをしているとペトラが…


「なるほどな。そういうことか」

「…咲いたんだな」

「昨日は開花していなかったのか？」

「あぁ」

ミケはエルヴィンの隣に来ると花に水をやった。繊細な茎をそっとかき分け、根元へ。エルヴィンは一歩引いてその様子を見ていた。

やり慣れている。やはり昨日の話は本当だったのかと、大きな背を見ながら思った。


「エマが見たら喜ぶだろうな。」

「…そうだな」

「出発はいつだ？」

「昼過ぎだ。今頃はまだ寝ているだろう。」

「フン、そうだろうな。出発の時にチラッと見れるといいんだが。」

「残念だがそれはできない。二人には正門からではなく裏門から出発してもらうつもりだ。」

いささか慎重になりすぎじゃないのか？と言われたが、念には念を。

エマはもう調査兵団どころか、この壁内にすらいないことになっているのだ。

ここで誰かに見つかりでもしたら、今まで彼女を匿っていた努力が水の泡となる。
さらに運が悪ければ、再び彼女の命の脅かすことに繋がるやもしれない。

そういう危険の芽はできるだけ摘んでおかなければ。

それがエマを無事に“故郷”まで送り届けるための、自分の最後の使命なのだから。